전기차 배터리 핵심 니켈 최대 매장국 인니, ‘니켈 15년 후 고갈될 수도’

인도네시아 남술라웨시 소로와코에 있는 니켈 광산. EPA 연합뉴스 자료사진

세계에서 니켈이 가장 많이 매장된 것으로 알려진 인도네시아도 15년 후 고갈될 수 있다는 분석이 나왔다. 니켈은 전기차 배터리의 핵심 광물이다.

19일(현지시간) 자카르타 포스트 등에 따르면 아리핀 타스리프 에너지광물자원부 장관은 지난 15일 기자들과 만나 현재 소비량으로 볼 때 인도네시아의 니켈이 15년 후면 고갈될 수 있다고 말했다.

아리핀 장관에 따르면 니켈 광석 매장량은 총 223억t이며 이 중 53억t은 검증된 물량이고 170억t은 추정 매장량이다.

하지만 이는 광석을 기준으로 한 수치로 통상 니켈 광석에서 추출할 수 있는 니켈 금속은 1.5∼3% 수준에 불과해 실제 쓸 수 있는 니켈 금속은 훨씬 적다. 실제로 미국 지질조사국(USGS)은 니켈 금속을 기준으로 인도네시아 내 매장량을 2100만t으로 본다.

이런 가운데 인도네시아는 지난해 니켈 원광에서 160만t의 니켈 금속을 생산했다. USGS의 추정대로라면 이대로 가다가는 13년 뒤에는 추출할 수 있는 니켈이 없다.

아리핀 장관은 “인도네시아가 니켈 산업의 수명을 늘리려면 니켈 탐사에 지금보다 더 많은 투자가 이뤄져야 하며 전기차 배터리를 재활용할 수 있는 시설도 필요하다”고 강조했다.

공공정책 연구소인 디인도네시안인스티튜트(TII)의 푸투 루스타 아디자야 연구원은 인도네시아 정부가 다운스트림(하류 산업) 육성을 한다며 제련소에 과잉 투자해 니켈 매장량이 빠르게 줄어들고 있다고 경고했다.

인도네시아 정부는 광물 정·제련과 같은 하류 산업을 키운다며 2020년부터 니켈 원광 수출을 막고, 정·제련소 투자를 늘리고 있다. 인도네시아 정부에 따르면 지난 6월 기준 인도네시아 내 니켈 가공 제련소는 34개로 2020년(17개) 대비 2배에 달한다.

이처럼 제련 능력이 크게 늘어나면서 인도네시아에서 공급되는 니켈 광물만으론 제련 능력을 다 채우지 못해 필리핀에서 니켈 광물을 수입해 오는 실정이다.

아디자야 연구원은 “실제로 얼마나 많은 제련소가 필요한지 정확한 연구가 필요하다”며 제련소가 과도하게 건설될 경우 과잉 채굴로 인해 니켈이 빠르게 소진되고 과잉 공급으로 가격도 크게 떨어질 수 있다고 우려했다.

이진주 기자 jinju@kyunghyang.com