에스코넥, 리튬 1차전지로 중동 진출...10월 사우디 현지에 생산부지 확보

극한환경에서 오래 사용가능한 1차전지
지능형전력망 등 전력망 현대화에 필수
군사용 및 석유·천연가스 채굴 등에 적용
사우디산업개발펀드(SIDF) 수천억 투자

스마트폰 금속부품 제조업체 에스코넥이 신사업 리튬 1차전지를 앞세워 사우디아라비아로부터 대규모 투자를 유치, 중동 및 아프리카 시장 공략을 본격화한다.

18일 업계에 따르면 에스코넥은 사우디국제산업단지회사(SIIVC)와 현지 합작법인(JV) 설립을 마치고 다음 달 사우디 남서부 경제도시 자잔(Jazan)에서 생산부지 확보 계약을 체결한다. 사우디 왕실과 정부가 1차로 약 10조원을 투입하는 ‘사우디·한국 산업단지 프로젝트(SKIV)’에 참여를 최종 확정지은 데 따른 조치다.

이 프로젝트에 정통한 한 관계자는 “이번에 부지 계약식과 사빅(SABIC)의 타당성조사(Feasibility Study) 등 펀딩 서류 졸업식을 한다”며 “사우디 산업개발펀드(SIDF)에 관련 서류제출을 마치는 대로 에스코넥 등 각 참여사가 공장 건설과 기계 발주에 나설 예정”이라고 전했다. 이를 위해 SIDF에서 각 기업에 지원하는 금액은 수천억 원 규모에 이르는 것으로 알려졌다.

이번 프로젝트의 타당성조사를 수행한 SABIC은 사우디 아람코(Saudi Aramco)가 지분 70%를 소유하고 있는 중동 최대 석유화학기업이자 사우디의 대표 국영기업이다. 9월 15일 기준 SABIC의 시가총액은 90조7275억원에 이른다. 현재 석유화학제품, 화학제품, 산업폴리머, 비료, 금속 등의 사업을 영위하고 있다.

국가 전역에 원격검침인프라(AMI)를 구축 중인 사우디는 에스코넥의 리튬 1차전지 사업에 주목했다. 중동 산유국들은 석유 및 가스에 대한 경제적 의존도를 낮추기 위해 경제 다각화 정책을 강화하고 있다. 전력 수급 효율화를 위해 스마트그리드(지능형 전력망) 구축 등 전력망 현대화 사업을 추진하고 있는 게 대표적이다.

휴대전화 금속 부품 사업을 영위해온 에스코넥은 최근 자회사 아리셀을 통해 리튬 1차전지 사업에 힘을 싣고 있다. 아리셀은 2020년 5월 에스코넥의 전지사업 부문의 영업양수로 출범한 리튬 1차전지 제조 기업이다. 아리셀은 에스코넥이 독자기술로 개발한 리튬 1차전지 브랜드 이름이기도 하다.

휴대폰·전기자동차용 배터리 같이 충전 가능한 2차전지와 달리 1차전지는 충전이 되지 않지만 방전율이 연간 1% 수준이라 10년 이상 사용할 수 있고 배터리 용량 또한 5배 이상 크다. 이에 지능형전력망 이외에도 극한 환경에서 사용해야 하는 석유·가스 등 에너지 시추장비용 고온 전지나 군사용 장비에도 필수적으로 쓰인다.

아리셀이 제조하는 리튬 1차전지는 우선적으로 사우디와 중동 전역에서 스마트그리드(지능형 전력망) 시장을 주요 타깃으로 하고 있다. 전기, 가스, 수도, 열 등 스마트미터기와 원격검침기의 전원으로 적용될 전망이다. 이 회사가 제조하는 리튬 1차전지는 높고 안정적인 전압과 상온 기준 10년 이상의 수명, -55~85도의 광범위한 온도 범위, 낮은 자가 방전율 등이 경쟁력으로 꼽힌다.

에스코넥은 아리셀의 리튬 1차전지를 군용무전기에 사용되는 리튬전지와 석유·천연가스 채굴시 사용되는 고온 리튬전지, 자동심장충격기 등 의료용 장비에 들어가는 리튬전지 등으로 적용처를 확대해나간다는 구상이다. 주로 1회 설치에 따라 연(年) 단위 사용이 필요한 제품들로 진입 장벽이 높은 분야다.

특히 군용장비 시장의 성장성에 주목하고 있다. 에스코넥의 주력 생산 제품인 리튬염화티오닐전지(Li/SOCl₂)의 스파이럴타입(Spiral type) 제품은 군용장비(무전기, 어뢰 등)의 주전원이다.