지방대 생존 위기에 통합 급물살

학령인구 급감 재학생 충원율 타격
공모 선정시 예산·규제 완화 혜택
대학 경쟁력 강화 차원 합의 도출

결국 두 국립대학이 학령인구 급감이라는 현실 앞에 통합을 택했다.

지난 15일 발표된 1도1국립대학 추진 구성원 투표 결과는 대학이 처한 현실을 그대로 드러냈다는 평가다. 두 대학은 5년간 1000억원이라는 예산과 여러 법적 규제 완화를 지원받을 수 있는 ‘글로컬대학30’ 사업 선정을 위해 통합이라는 결단을 내렸다. 글로컬대학30 본 지정에 성공하면 강원대의 경우 2006년 삼척대학교와의 통합 이후 20년만에 강릉원주대와 통합을 이루게 된다.

앞서 두 대학은 지난 2021년 1도1국립대 추진을 논의했었으나 RIS사업(지자체-대학 협력기반 혁신사업) 유치를 위해 지난해 초 논의를 잠정 중단했었다. 이후 현 김헌영 강원대 총장의 임기가 얼마 남지 않게 되면서 올해 1월까지만 해도 1도1국립대 연내 추진 가능성은 희박했다.

그러나 올해 초 정부가 “글로벌경쟁력 확보를 위한 체제 혁신에 나서는 비수도권 대학 30곳을 ‘글로컬대학’으로 선정하겠다”는 계획을 발표하자 상황은 급변했다. 해당 사업에 선정되기 위해 강원대와 강릉원주대는 ‘1도1국립대’ 재추진을 시작, 구성원들을 대상으로 수많은 설명회와 공청회를 진행한 끝에 학교 구성원들을 한 마음으로 묶을 수 있었다.

매년 심화되고 있는 지방대학의 위기도 1도1국립대 추진 배경으로 작용했다. 지난 2020년 105.7%던 강릉원주대 재학생충원율은 2021년 101.7%, 2022년 97.8%를 기록하며 3년 사이 7.8%p 하락했다. 같은 기간 강원대도 2020년 107.3%에서 2021년 105.6%, 2022년 102%로 재학생충원율이 5.3%p 떨어졌다.

여기에 학령인구는 급감하고 있다. 통계청(KOSIS)에 올라온 고등학생수 통계자료를 분석한 결과 지난 2013년 189만3000여 명이었던 전국 고등학생 수는 지난해 126만2000여 명으로 급감하면서 10년 사이에 63만명 이상(33.3%) 줄어들었다. 올해 고3 학생 수는 39만8271명으로, 지난해 43만1118명보다 7.6%(3만2847명) 감소했다. 1994년 대학수학능력시험이 도입된 이래 가장 적은 인원이다.

두 대학은 실행계획서(초안)에서 1도1국립대 추진의 필요성으로 △학령인구 감소로 인한 대학 생존 우려 △강원지역 거점-비거점 지역 간 학력·거주여건 등 격차 심화 △양 대학 학생 관련 지표(재학생 중도탈락·신입생 충원 등) 악화 △강원지역 산업체와의 연계 강화 필요 △경제성장 침체로 인한 산업체 고용감소와 지역경제 악화 등을 제시했다.

강원대 관계자는 “재학생 중도탈락율 증가는 어렵사리 신입생을 모집해도 이들이 끝까지 대학에 남지 않는다는 뜻”이라며 “지역에 학생이 줄어들면 이는 결국 지역 청년 인구 감소와 이에 따른 지역 경제 정체로 이어진다. 두 대학의 통합을 통한 경쟁력 확보는 강원지역에 있어서도 큰 도움이 될 것”이라 고 밝혔다. 정민엽