'탄생부터 현재까지' 상대성이론의 모든 것

물리학 박사의 상대성이론의 탄생과 발전에 관한 이야기
뉴턴의 고전 역학을 뒤엎은 '가장 아름답고 완벽한 이론'
상대성이론의 결정적 순간들 (김재영 지음 / 현암사 / 352쪽 / 2만 원)

과학에 관심이 없는 사람이라도 아인슈타인과 상대성이론은 알고 있을 것이다. 아인슈타인의 손질되지 않은 거친 헤어스타일과 콧수염, 장난스러운 표정은 그 자체로 '천재' 이미지로 자리 잡았다. 실제 아인슈타인은 상대성이론 발표를 통해 이전까지의 과학적 지식을 전복한 전무후무한 천재로 불린다.

하지만 상대성이론이 아인슈타인 혼자만의 성과일까? 뉴턴이 완성한 고전 역학을 무너뜨리고, 세계를 이해하는 사고방식의 완전한 전환을 가져온 상대성이론은 단순 과학뿐 아니라 사회 문화 철학에도 엄청난 영향을 미쳤다. 현대 과학과 기술, 우주론을 이해하는 데 필수적인 상대성이론은 난해하기로 유명하지만, 그 중요성 때문에 누구나 한 번쯤 호기심을 갖는 대상이기도 하다.

저자는 상대성이론을 모르고서는 이 세계의 작동 원리를 이해하지 못할뿐더러, 현대인의 사고체계를 제대로 파악한다고 할 수 없다고 강조한다.

이 책은 오랫동안 '상대성이론을 역사적, 철학적으로 어떻게 이해할지'에 대해 깊은 고뇌를 갖고 글을 써온 김재영 박사가 상대성이론의 발전 과정과 핵심을 쉽고 재미있게 이야기해 준다. 단순 특수상대성이론만을 해설하는 데 그치거나, 쉽게 설명하기 위해 논리적 비약이 있는 비유를 사용하거나, 천재로서의 아인슈타인의 업적만을 강조하는 그동안의 책들과는 다른 시선으로 이야기를 풀어간다.

상대성이론은 시간, 공간, 물질에 관한 가장 근본적인 이론이며, 과학이론의 본성을 잘 드러내는 이론인 만큼 역사적 문화적으로 좀 더 풍부한 맥락에서 다뤄져야 할 필요가 있다. 이러한 측면에서 이 책은 상대성이론이 어떤 경로로 발전되어 왔는지 역사적인 전개를 살펴본다. 이어 상대성이론이 사상사에 어떤 인식의 전환을 가져왔는지 다룬다. 다양한 자료 사진과 삽화, 도표 등을 함께 선보여 이해를 돕고 읽는 재미를 더했다.

서울대 물리학과에서 박사학위를 취득한 김재영 박사는 현재 KAIST 부설 한국과학영재학교에 재직 중이다. 저자는 이 책을 읽고 나면 상대성이론이 어떤 배경과 얼마나 수많은 과학자, 수학자들의 노력 끝에 탄생했는지 알 수 있다. 그리고 상대성이론의 핵심은 도대체 무엇인지, 나아가 우리가 살고 있는 세계를 이해하는 시야가 확 트임을 느낄 것이다.