또 한 번 뒤집힌 미스터리 천체 ‘오우무아무아’의 정체

한국천문연구원 티엠 황 책임연구원 연구팀

미스터리 천체 오우무아무아의 상상도. 국내 연구진이 오우무아무아의 정체를 설명하는 기존 가설이 잘못됐다고 지적하는 연구 결과를 발표했다./NASA

국내 연구진이 태양계에서 관측된 최초의 외계 성간천체인 오우무아무아(Oumuamua)가 수소 얼음과 물 얼음으로 이뤄져 있다는 기존 가설을 뒤집는 연구 결과를 발표했다.

한국천문연구원 이론천문센터 티엠 황(Thiem Hoang) 책임연구원은 하버드-스미소니언 천체물리연구센터 아브라함 로브(Abraham Loeb) 교수와 공동 연구를 통해 오우무아무아가 수소 얼음과 물 얼음으로 이뤄져 있다는 기존 가설이 잘못 됐다는 연구 결과를 14일 발표했다.

천문학계에서는 오우무아무아가 수소 얼음과 물 얼음으로 구성되어 있어 성간 물질을 통과해도 파괴되지 않을 수 있다는 관측이 있었다. 성간물질은 별과 별 사이 비어 있는 공간에 존재하는 먼지와 기체를 의미한다. 성간물질을 통과하는 긴 시간 동안 기체 입자들이 충돌해 열이 발생한다.

하지만 티엠 황 책임연구원 연구팀은 이런 가설이 수소와 물의 승화 현상을 고려하지 않은 이론이며 오우무아무아의 비중력 가속 운동을 설명할 수 있는 추력을 만들 수 없다고 지적했다.

연구팀은 오우무아무아가 우주 공간에서 겪을 수 있는 중요한 가열과 냉각 과정을 고려한 열역학적 모델을 제시했다. 오우무아무아가 빠른 속도로 추진하기 위해서는 수소 얼음이 기체로 승화되어야 하는데 이때 많은 양의 수소가 필요하다. 그러나 수소 얼음과 물 얼음으로 오우무아무아가 구성돼 있다고 가정하고 표면 온도를 추정한 결과, 온도가 매우 낮아 오우무아무아를 추진할 힘이 부족하며 충분한 수소 얼음도 없다고 밝혔다.

티엠 황 책임연구원은 “오우무아무아가 어떻게 태어났으며 본질이 무엇인지 규명하는 것은 여전히 천문학자들에게 남겨진 숙제이며, 향후 베라 루빈 천문대에서 이루어질 대형 시놉틱 관측 망원경을 통해 많은 성간 물체를 탐지한다면 오우무아무아의 기원과 본질에 다가갈 수 있을 것”이라고 말했다.

참고자료

Astrophysical Journal Letters, DOI : https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/acdf57/meta

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