떠나는 이종섭 국방, '경질' 지적엔 "그 이상의 평가, 제 일 아냐"(종합)

후임 국방장관 발표 직전에도 국회 출석해 답변
"적법한 상관 지시 수명 안해, 기강 무너져 안타까워"
윗선 개입 의혹 거듭 반박, "대통령실과 교감 없었다"
1년 4개월여 재임 기간 '한미동맹 강화 기여' 평가

[이데일리 김관용 기자] 이종섭 국방부 장관은 13일 사의를 표명한 건 맞지만, ‘경질’ 평가에 대해선 입을 다물었다. 윤석열 대통령의 후임 국방부 장관 지명으로 이 장관은 1년 4개여월만에 자리에서 물러나게 됐다.

이 장관은 이날 국회 법제사법위원회 전체회의에 출석해 ‘해병대원 순직 사건 관련된 책임을 묻는 경질이냐’는 야당 의원 질의에 “사의를 표명한 건 맞다”면서도 “그 이상의 평가는 제가 할 일이 아니라고 생각한다”고 답했다. 그러면서 “군의 기강이라고 하는 것은 상관의 적법한 지시에 대해 수명하는 것이 맞다”면서 “그런 기강이 무너진 일이 있었던 점에 대해서는 안타깝게 생각하고, 그 과정에서 어떤 일이 있었는지는 수사를 통해서 밝혀지리라 본다”고 덧붙였다.

특히 이 장관은 대통령실 등 이른바 ‘윗선’ 개입 의혹에 대해 “국가안보실에서도 그런 사실이 없다고 말씀드렸고, 저도 수차례 그런 일이 없었다고 말씀드렸다”면서 “제가 첫 날(보고받은 당일) 의문점을 제기했던 두 가지 사항을 추가로 확인할 필요가 있어서 이첩 보류를 지시했고, 제가 해외 출장 직전이었기 때문에 일단 갔다 와서 보자고 했고, 그 과정에서 지시를 어기고 이첩한 것 때문에 이렇게 일이 혼선이 있게 된 것”이라고 설명했다.

이 장관은 보고받을 당시 제기한 두 가지 문제에 대해 “해당 부대 여단장의 경우 ‘입수하지 마라, 만약에 (실종자가 있을 것으로) 의심되는 지역이 있으면 무릎까지, 장화 깊이까지는 들어가도 좋다’고 지시했는데 이 여단장에게 업무상 과실치사 혐의를 적용하는 게 맞느냐는 점을 물었다”며 “또 여군을 포함해 간부 4명이 병사들과 같이 수색조에 포함돼 함께 수색을 했는데, ‘왜 이들이 지휘 관계도 없는데 업무상 과실치사 혐의를 받아야 되느냐’라는 문제 제기를 했다”고 부연했다.

13일 국회에서 열린 법제사법위원회 전체회의에서 이종섭 국방장관이 의원 질의에 답하고 있다. (사진=연합뉴스)

지난 해 5월 윤석열 정부 초대 국방부 장관에 취임한 이 장관은 육군사관학교 40기로 군 내 대표적인 미국통이다. 미국 유학 시절 한미동맹 관련 주제로 박사학위를 받았고, 경력 대부분을 미국 관련 보직에서 근무했다. 차분하고 신중한 성격의 그는 윤 대통령의 한미동맹 강화 통수 지침에 따른 새 국방정책을 설계하며 확장억제 실행력 강화 방안을 제도화 했다는 평가를 받는다.

특히 한미연합훈련을 확대하는 한편, 한국형 3축 체계 강화를 위한 전력과 예산 확보에도 성과를 냈다. 폴란드 국방부 장관과 다섯 차례 회담 등을 통해 15조원 규모의 방산 수출 계약을 견인했고, 수출 권역 역시 유럽 지역으로 확장하는데 일조했다.

하지만 해병대 채 상병 수사 과정 ‘외압’ 의혹과 육군사관학교 내 홍범도 장군 흉상 철거 문제 등으로 여론의 질타를 받았다. 야권의 탄핵 추진 압박으로 ‘안보 공백’을 우려해 사의를 표명했다. 윤 대통령도 안보 공백을 우려해 후임 신원식 장관 후보자의 인사청문회 절차가 마무리될 때까지 이 장관의 사표를 수리하지 않겠다는 방침이다.

김관용 (kky1441@edaily.co.kr)