“韓·日·中 협력, 신냉전구도 완화시킬 유일한 기제” [한반도 인사이트]

신봉길 3국 협력사무국 초대 사무총장
“회의 중단 4년간 3국 민간협력 유지돼
中 역시 협력 메커니즘 살려가려 할 것”

“동북아에서 한·미·일 대 북·중·러 신냉전 구도를 유일하게 완화시킬 기제가 한·일·중 협력입니다.”

초대 한·일·중 3국 협력사무국(TCS) 사무총장을 지낸 신봉길(사진) 전 주(駐)인도 대사는 12일 세계일보와의 전화 인터뷰에서 유엔, 유럽연합(EU) 등 다자협력이 퇴조하고 미·중 갈등으로 신냉전 구도가 형성되는 최근 국제정치 상황에서도 여전히 한·일·중 협력의 필요성이 유효한 이유를 이같이 짚었다. 신 전 대사는 12년 전인 2011년 9월 한국 주도로 TCS 사무국이 창설될 당시 사무총장을 맡아 한·일·중 협력의 기초를 닦은 바 있다.

신 전 대사는 TCS가 처음 출범할 당시에 대해 “EU, 동남아국가연합(ASEAN·아세안) 등이 굉장히 잘 진행되고 있었고, 시대적 분위기도 지역 협력에 대한 상당한 기대가 있었다”며 “과거사의 골, 힘의 불균형, 미국으로부터의 원심력 등으로 서로 어울리지 않는 한·일·중 세 나라가 지역 협력 단계에서 상당한 기대를 갖고 시작할 수 있었던 배경”이라고 회고했다.

미국의 영향력을 견제할 필요가 있던 중국이 3국 협력에 적극적이었고, 일본 하토야마 유키오(鳩山由紀夫) 총리 내각의 동아시아 공동체 중시 경향과 이명박정부의 국제기구 유치 전략 등이 맞아떨어져 만들어진 것이 TCS다.

2019년 이후 한·일 관계 악화, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 한·일·중 정상회의가 멈춰선 상황에서도 TCS는 명맥을 이으며 한·일·중 민간 협력을 유지시켰다. 신 전 대사는 “한·미·일 협력은 기본적으로 안보 협력이지만 한·일·중 협력은 지역 협력”이라며 사무국은 한·미·일 협력보다는 한·일·중 협력에 더 적합할 가능성이 높다고 말했다. 역사와 다양한 협력 범위에서도 한·일·중 협력의 의미가 크다고 설명했다.

신 전 대사는 올해 한·일·중 3국 정상회의 개최 가능성과 관련해서는 중국에 달렸다고 짚었다.

그는 “캠프데이비드 한·미·일 정상회의 이후 어떻게 하는 것이 좋을지 중국도 여러 입장을 보면서 고민을 하고 있을 것”이라며 “중국으로서도 한·일·중 협력의 메커니즘은 살려가려고 할 것으로 본다”고 말했다.

홍주형 기자