[기자수첩] 네이버·카카오, 리스크 된 ‘포털 뉴스’ 포기할 시간이 왔다

네이버와 카카오(다음)의 포털 뉴스를 관리·감독하는 뉴스제휴평가위원회(제평위)가 정치적 편향성 논란 등으로 활동을 중단하지 넉 달째다. 방송통신위원회가 포털 뉴스 개혁과 가짜뉴스 근절을 강조하면서 네이버와 카카오는 제평위 활동을 재개할 엄두도 못 내고 있다.

최근 정치권에선 ‘뉴스타파 가짜뉴스 대선공작’ 사건으로 포털의 책임론이 커지는 상황이다. 뉴스타파는 지난 대선 기간 검증되지 않은 가짜뉴스를 만들어 전파했다.

뉴스타파의 가짜뉴스가 빠른 속도로 퍼질 수 있던 것은 네이버와 카카오가 포털에서 이용자들에게 인링크로 뉴스를 제공하는 콘텐츠제휴사(CP사)였기에 가능했다. 인링크는 사용자가 포털 메인에 떠 있는 뉴스 제목을 클릭하면 뉴스 본문을 ‘포털 안’에서 보여주는 뉴스 서비스 방식이다. 네이버 이용자 대다수는 이를 특정 언론사의 뉴스가 아닌 ‘네이버 뉴스’라고 인식한다.

뉴스타파는 지난 2018년 제평위 CP사 심사에서 네이버 73개·다음 74개 신청사 중 유일하게 통과했다. 당시 제평위가 뉴스타파만 통과시킨 깜깜이 과정과 절차 등에서 여러 의문이 제기되는 상황이다.

그동안 네이버와 카카오는 제평위를 통해 언론사들을 사실상 검열하며 여론을 좌지우지하는 영향력을 가졌다. 네이버와 카카오가 2015년 설립한 제평위는 언론사를 심사해 제휴 여부, 기존 제휴 언론사의 계약 해지 판정 등을 결정했다. 특히 CP 체제를 통해 ‘언론계 대부’ 역할을 했다고 해도 과언이 아니다. 다수의 언론사는 CP에 들어가기 위해 포털의 눈치를 봤다.

과거 한국에서 가장 영향력 있는 언론으로는 네이버가 꼽혔다. 네이버가 직접 뉴스를 생산하지 않지만, 국민 대다수가 언론의 역할을 하고 있다고 생각하는 것이다. 국민 10명 중 8명이 포털을 통해 뉴스를 소비하는 상황에서 그럴 수밖에 없다. 주변 지인들에게 어떤 뉴스를 보냐고 물으면 특정 언론사가 아닌 ‘네이버 뉴스’ ‘다음 뉴스’를 본다고 이야기한다.

포털 가두리 안에서 그동안 많은 언론사가 네이버와 카카오의 하청 역할을 담당하고 공장 마냥 찍어내기식 기사를 쏟아냈다는 것은 감출 수 없는 현실이다. 포털 뉴스 체제에서 언론이 건강하게 발전하고 독자들이 만족하는 질 높은 기사들만 생산됐다면 현재 상황을 문제삼는 사람은 아무도 없을 것이다.

하지만 수백개의 언론사들이 특정 플랫폼에서 과열 경쟁하는 시스템이 만들어지면서 자체적인 수익 구조를 만들기가 어려워졌다. 언론사들은 기사 제목을 내용과 무관하게 자극적으로 달기 시작했다.

여기까지만 갔다면 괜찮았으나 포털 뉴스는 선을 넘기 시작했다. 일부 언론사가 가짜뉴스로 사회에 혼란을 주고 있는데 포털은 어떤 책임도 지지 않는다.

구글은 기사 검색 결과만 보여주고 언론사 홈페이지로 이동해 뉴스를 보는 방식인 ‘아웃링크’ 방식으로 뉴스를 제공하고 있다. 네이버도 지난 4월부터 뉴스 서비스에 ‘아웃링크’ 시스템을 도입한다고 했지만, 알 수 없는 이유로 중단했다.

앞으로 네이버와 카카오가 CP 체제 유지 등 제평위를 통한 포털 뉴스 관리·감독에 집착한다면 가짜뉴스에 대한 책임을 피할 수 없을 것이다. 포털 뉴스의 정치적 편향성 논란도 정권이 바뀔 때마다 계속 반복 될 수밖에 없다. 현재 방통위는 제평위의 법정기구화를 추진하고 있다.

네이버와 카카오가 포털 뉴스에 대한 집착을 내려놓을 명분은 만들어졌고 지금이 이를 실천할 최적의 시기다. 포털 트래픽 유입을 위해 과거처럼 뉴스에 목매달 필요도 없다. 이미 쇼핑, 동영상 등 사용자들이 포털을 통해 즐기는 서비스와 콘텐츠는 다양하다. 생성형 인공지능(AI) 시대에 글로벌 빅테크와 전쟁해야 하는 이때 포털 뉴스로 정치권의 압박과 규제에 힘을 뺄 이유도 없다.

포털 뉴스는 네이버와 카카오에 ‘무기’가 아닌 ‘리스크’가 됐을 뿐이다. 세상이 변하고 있는데 리스크를 해소하기보다 오히려 더 키운다면 대한민국을 대표하는 인터넷 기업의 미래는 암울하기만 할 것이다.

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