'재계 맏형' 회복 나선 전경련… 류진 길 닦고 정의선 완성(?)

'한국경제인협회'로 새 출발을 앞둔 전국경제인연합회의 쇄신 작업이 장기전을 예고하고 있다. 정경유착의 꼬리표를 떼고 진정한 재계 대표 단체로 위상을 회복한다는 방침이지만 눈 앞에 놓인 과제도 만만치 않다.

소방수 역할을 맡은 류진 회장 체제에서 쇄신의 길을 열고 재계 맏형으로서의 무게감을 줄 수 있는 4대 그룹 총수 중 한 명이 바통을 이어받아 과업을 완수할 것이란 관측이다. 과거 재계 8위 GS그룹의 허창수 회장이 맡았을 때도 무게감이 떨어진다는 얘기가 있었는데 풍산그룹은 그보다도 재계 순위가 낮다.

10일 재계에 따르면 전경련은 오는 18일 '한경협'으로 명칭을 변경한다. 한경협은 1961년 전경련 설립 당시 사용했던 명칭이다. 초심으로 돌아가 국가와 국민들을 먼저 생각하고 실천하겠다는 의지를 담아 단체명을 변경하게 됐다는 게 전경련의 설명이다.

전경련은 이날 상근부회장을 선임하는 등 인사와 조직개편도 실시한다. 정경유착 재발을 막을 윤리경영위원회 구성안도 공개될 것으로 보인다. 한국경영연구원의 기능도 통합해 본격적으로 글로벌 싱크탱크로서의 역할을 시작할 예정이다.

지휘봉을 잡은 류진 회장의 어깨는 무겁다. 무엇보다 전경련이 한경협으로 새출발하며 정경유착의 꼬리표를 떼겠다고 했지만 외부의 시선은 비판적이라는 점이 문제다.

정치권 관계자는 "제대로 된 혁신도 없이 간판만 바꿔 달고 신(新)정경유착 시대를 열겠다는 의도를 노골적으로 나타내고 있다"고 꼬집었다. 삼성그룹 준법감시위원회 역시 "전경련의 혁신안이 단순히 선언에 그칠 뿐이고, 실제로 그것이 실현될 가능성과 실천할 의지가 있는지에 대해선 현재 시점에서 우려스럽다"고 지적한 바 있다.

4대그룹이 명목상 전경련 회원사로 복귀했지만 활동에는 미온적인 이유도 여기에 있다. 전경련 쇄신의 진정성이 입증되지 않은 상황에서 회비납부를 비롯한 적극적인 회원사 활동을 이어갈 경우 자칫 정경유착 카르텔 부활이라는 논란에 휘말릴 수 있어서다.

전경련이 실질적인 재계 대표의 위상을 되찾으려면 4대그룹의 지원이 필수다. 대기업의 협의체로 출발한 전경련은 사실상 기업의 출연금으로 운영된다. 4대그룹이 국정농단 사태로 탈퇴한 이후 전경련의 회비는 2016년 409억원에서 이듬해 113억원으로 줄어 뼈를 깎는 구조조정을 거쳐야 했다.

윤석열 대통령이 7일(현지시간) 자카르타 시내 한 호텔에서 열린 한-인도네시아 비즈니스 라운드 테이블에서 정의선 현대자동차그룹 회장과 대화하고 있다. / 사진=대통령실

4대그룹의 복귀 없인 전경련이 다른 경제단체를 제치고 재계 맏형의 역할을 하기엔 무게감이 부족하다. 더욱이 류 회장은 재계 70위권인 풍산그룹의 회장이다. 풍산은 방위산업을 주업종으로 하는 특성상 폐쇄적인 경영기조를 이어왔고 류 회장은 '은둔의 경영자'로 불렸다.

대한상공회의소의 회장을 4대 그룹 총수 중 한명인 최태원 SK그룹 회장이 맡아 정부의 경제파트너 역할을 수행하는 상황에서 류 회장 체제의 전경련이 재계의 대표성을 갖기엔 무리가 있다고 보는 것도 이 때문이다.

이에 류 회장 체제에서는 쇄신안 추진과 4대 그룹의 실질적 복귀, 협회 운영 정상화 등의 임무 수행에 주력한 뒤 차기 회장 체제에서 재계 맏형의 입지를 다지지 않겠냐는 관측이 나온다. 재계 관계자는 "전경련이 재계 맏형의 위상을 되찾으려면 적어도 대한상의처럼 4대그룹 총수 중 한 명이 회장을 맡아야 무게감을 갖게 될 것"이라고 말했다.

유력한 차기 후보로 거론되는 인물은 정의선 현대차그룹 회장이다. 국내 3위 기업의 총수로서 재계를 대표하는 상징성이 크기 때문이다. 정 회장은 정부의 공식행사나 윤석열 대통령의 해외 순방에 자주 모습을 드러내며 한국을 대표하는 기업인의 위상을 다지고 있다. 최근에도 윤 대통령의 인도네시아 방문에 동행, 양국 정재계 인사가 한 데 모인 자리에서 한국 기업인을 대표해 환영사를 한 바 있다.

정 회장과 전경련과의 접점도 있다. 정 회장의 조부인 고(故) 정주영 현대그룹 창업주는 앞서 1977년부터 1987년까지 10년 동안 전경련 회장을 지냈다. 정 회장 역시 류 회장이 공식적으로 한경협 회장에 추대되기 전 김승연 한화그룹 회장 등과 함께 유력한 후보로 꼽혔다. 지난 5월 전경련이 김병준 직무대행 체제에서 대국민 소통 강화 프로젝트를 추진할 당시에는 재계 총수 중 1호 인사로 참여해 MZ세대와 직접 대화하며 전경련 쇄신에 힘을 보태기도 했다.

재계 관계자는 "류 회장 체제에서 전경련(한경협)이 4대 그룹을 복귀시키고 조직을 정비하는 데 주력한 뒤 정 회장이 추대 형식으로 자연스럽게 차기 회장에 오르는 그림이 그려지게 될 것"이라며 "4대 그룹에 내에서도 이를 기정 사실화 하는 분위기가 있다"고 귀띔했다.