북, 한·미·일 밀착에 ‘불시 핵공격’ 경고…해군 강화 초점

북한이 수중에서 핵 공격이 가능한 전술핵공격잠수함을 건조했다고 조선중앙통신이 8일 밝혔다. 조선중앙통신|연합뉴스

북한이 첫 ‘전술핵공격잠수함’을 공개한 것은 해군의 본격적인 핵무장을 통해 육·해·공을 막론한 장소에서 불시에 핵 공격을 감행할 수 있음을 경고하는 의도로 분석된다. 김정은 국무위원장은 준군사동맹으로 격상된 한·미·일에 노골적인 핵 위협을, 대내적으로 핵잠수함 개발 성과를 과시했다. 궁극적으로 핵 추진 잠수함을 만들어내겠다며 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과의 정상회담에 기대감을 내비친 것으로 해석된다.

8일 조선중앙통신 보도를 보면 김 위원장은 지난 6~7일 첫 전술핵공격잠수함 진수식 등에서 해군의 신속한 핵무장을 거듭 강조했다. 김 위원장은 연설에서 “해군의 핵무장화는 더는 미룰 수도, 늦출 수도 없는 절박한 시대적 과제”라며 “전술핵을 탑재한 수중 및 수상 함선들을 해군에 인도하는 사업에 박차를 가하여야 한다”고 강조했다.

김 위원장은 해군 핵무장을 뒷받침하는 잠수함 핵 무력 강화 방침을 구체적으로 제시했다. 기동성이 좋은 소형 잠수함 건조에 주력했던 과거와 달리 현대전에 맞게 중형 잠수함들을 전술핵 탑재 잠수함들로 모두 개조해야 한다며 이를 ‘저비용 첨단화 전략’이라고 설명했다.

해군 핵무장은 전술핵 활용 영역을 확대한다는 점에서 북한의 핵 무력 고도화에 중요하다. 육상, 공중에 더해 바다에서도 쏠 수 있으며 특히 수중에서는 불시에 은밀하게 발사할 수 있다는 점에서 더욱더 위협적이다. 특히 북한은 올해 3월 핵 어뢰 ‘해일’의 폭발 시험을 처음 공개하는 등 수중 핵 무력 강화에 집중해왔다.

김 위원장은 한반도 주변에서 해군의 전략적 가치를 강조하고 있다. 김 위원장이 “우리와의 대결에서 가장 첨예하고도 결정적인 전장으로 되고 있는 바다”로 표현할 만큼 해상·수중에서 한·미·일 전력과의 대치가 두드러지고 있기 때문이다. 준군사동맹으로 격상된 한·미·일 세 나라가 모두 참여해온 훈련은 해상 미사일 방어훈련과 대잠수함훈련이었다. 이러한 관점에서 첫 전술핵잠수함 공개는 향후 한·미·일 해상 전력에 맞서는 북·러 연합군사훈련 시행을 염두에 뒀을 수도 있다.

김 위원장이 감정적인 표현을 써가며 전술핵잠수함 위협을 과시한 것은 한·미·일 군사협력에 대한 경계심으로도 읽힌다. 김 위원장은 “정예의 핵 수중 함대들이 적들의 침략 함대들을 구축하게 될 것을 그려만 보아도 정말로 통쾌하다” “우리의 적수들에게 부담스러운 일” “지금 그토록 바라지 않았고 제일 두려워했던 현실에 직면하면서 얼마나 심기가 불편하겠나”라고 했다.

북한이 지난 6일 수중에서 핵 공격이 가능한 전술핵공격잠수함을 처음 건조해 진수했다고 조선중앙통신이 8일 보도했다. 연합뉴스

김 위원장이 “핵무기를 장비하면 그것이 곧 핵잠수함이라는 것이 나의 견해”라며 핵잠수함 개념을 정의한 것도 특징적이다. 통상 핵잠수함은 원자력으로 움직이는 핵 추진 잠수함을 일컫는다. 김 위원장이 2021년 노동당 8차 당대회에서 주요 무기 개발 과제로 “핵 장거리 타격 능력을 제고하는 데서 중요한 의의를 가지는 핵 잠수함 보유”를 제시한 것도 핵 추진 잠수함을 염두에 뒀다는 해석이 지배적이었다.

김 위원장이 오는 9일 정권 수립(9·9절) 75주년 기념일을 맞아 전술핵잠수함 진수를 ‘핵잠수함’ 개발 성과로 포장해 선전하려는 의도로 해석된다. 올해 최우선 국방 과제인 군사정찰위성 발사가 두 차례 실패한 상황에서 주민들에게 제시할 뚜렷한 9·9절 성과가 절박했을 것으로 평가된다. 김 위원장은 “공화국 창건 75돐을 앞두고 우리 국가의 위상을 다시금 과시할 수 있게 되였다”고 자평했다.

궁극적으로 8차 당대회 목표에 따라 핵 추진 잠수함을 만들어내겠다는 의지를 강하게 내비쳤다. 김 위원장은 향후 신형 핵 추진 잠수함 개발이 계획돼있다며 “핵 추진 잠수함 건조에 더 큰 박차를 가하여야 한다”고 강조했다.

이는 오는 10~13일 러시아에서 개최가 예상되는 북·러 정상회담을 고려한 포석으로 평가된다. 러시아는 핵 추진 잠수함 건조에 필요한 고도의 기술력을 보유하고 있다. 자체적으로 핵 추진 잠수함을 만들 수 없는 북한에는 러시아 기술력이 필수적이다. 우크라이나 전쟁 수행에 필요한 재래식 무기 등을 러시아에 넘겨주고 핵 추진 잠수함 기술 지원을 받아내도록 정상회담에서 논의하겠다는 뜻일 수 있다.

홍민 통일연구원 선임연구위원은 기자와 통화에서 “북한이 러시아와 핵 추진 잠수함 기술 협력을 추진하려는 측면에서 의도적으로 메시지를 냈다고 봐야 한다”며 “북한의 핵 추진 잠수함 개발은 향후 러시아의 기술 지원 여부에 따라 속도와 규모가 결정될 것”이라고 분석했다.

박광연 기자 lightyear@kyunghyang.com