기자 고발에 특별수사팀까지…전방위 언론 압박

‘김만배 허위 인터뷰’ 의혹에 검찰 ‘대선개입 여론조작 사건’ 규정
대통령실 ‘공작’ 발언 이틀 만…보도 관련, MB 때 광우병 후 처음
김기현 “사형 처할 반역죄”…여당, 기자 실명 공개하며 막말 공격

“탄압 멈춰라”언론현업단체 긴급 회견 한국기자협회와 전국언론노조 등 언론현업단체 대표자들이 7일 서울 중구 한국프레스센터 언론노조 사무실에서 ‘김만배 인터뷰 보도 사태’에 대한 입장을 밝히는 긴급 기자회견을 열고 있다. 이들은 “인터뷰를 빌미로 언론탄압을 정당화하려는 대통령과 여당의 정치적 음모는 국민의 심판을 받게 될 것”이라고 주장했다. 이날 국민의힘은 화천대유 대주주 김만배씨와 신학림 전 언론노조 위원장을 비롯해 이들의 인터뷰를 보도한 뉴스타파·MBC·전 JTBC 기자 6명을 경찰에 고발했다. 김창길 기자 cut@kyunghyang.com

검찰이 신학림 전 언론노조 위원장의 화천대유자산관리 대주주 김만배씨 허위 인터뷰 의혹을 ‘대선개입 여론조작 사건’으로 규정하고 특별수사팀을 구성했다. 대통령실이 해당 인터뷰를 ‘대장동 주범과 언노련 위원장이 합작한 희대의 대선 정치공작 사건’으로 규정한 지 이틀 만이다.

검찰이 언론 보도와 관련해 특별수사팀을 구성한 것은 이명박 정부 때인 2008년 MBC <PD수첩>의 ‘미국산 쇠고기의 광우병 위험성 보도 건’ 이후 처음이다. 검찰은 해당 인터뷰를 인용해 보도한 언론사나 해당 인터뷰와 유사한 내용을 보도한 언론사도 수사할 뜻을 시사해 언론계에 커다란 파장이 일 것으로 보인다.

서울중앙지검은 7일 ‘대선개입 여론조작 사건 특별수사팀’을 구성했다고 밝혔다. 강백신 반부패수사3부 부장검사가 팀장을 맡고, 선거, 명예훼손 등에 전문성을 갖춘 중앙지검 검사 10여명이 참여한다.

서울중앙지검은 “대통령 선거를 목전에 두고 유력 후보에 대한 허위 사실을 공표하고, 유사한 내용의 허위 보도와 관련 고발 등이 이어져 민의를 왜곡하는 시도를 했다”며 “헌법상 민주주의의 근간인 선거제도를 농단한 중대사건에 대해 신속하게 수사해 전모를 규명하겠다”고 했다.

신 전 위원장은 2021년 9월 ‘윤석열 대통령이 부산저축은행 사건 주임검사인 대검찰청 중수2과장일 당시 천화동인 6호 소유주 조우형씨에게 커피를 타주고 조씨의 알선수재 혐의 수사를 무마했다’는 김씨 인터뷰를 보도하게 한 혐의(배임수재 등)를 받는다. 뉴스타파는 20대 대선 사흘 전인 지난해 3월6일 신 전 위원장의 김씨 인터뷰를 보도했다.

검찰은 신 전 위원장과 김씨가 대선 직전 당시 국민의힘 대선후보였던 윤 대통령에게 불리한 허위 내용을 보도해 여론을 조작하려 했다고 본다. 또 신 전 위원장이 김씨로부터 책값 명목으로 받은 1억6500만원은 인터뷰 대가라고 본다.

서울중앙지검 관계자는 “대검 중수부가 본류 수사를 진행했고 그 차원에서 조씨가 참고인 조사를 받았다. 당시 대장동 자금에 대한 수사는 이뤄지지 않았다”며 “(수사 무마 의혹은) 허위로 확인됐다”고 했다. 검찰은 신 전 위원장이 김씨를 인터뷰한 배경에 ‘배후세력’이 있을 것으로 의심하고 있다.

검찰은 당시 김씨 인터뷰가 담긴 뉴스타파 보도와 유사한 내용을 보도했거나 인용한 다른 언론사들의 보도 경위도 전방위로 살펴보겠다고 했다. 서울중앙지검 관계자는 “일련의 보도가 이어지는 것까지 진상규명이 필요하다고 판단되면 확인해야 할 것으로 본다”고 했다.

김기현 국민의힘 대표는 이날 부산 현장 최고위원회의에서 지난해 대선 전 있었던 이른바 ‘대장동 허위 인터뷰’ 의혹에 대해“정·경·검·언 4자 유착에 의한 국민주권 찬탈 시도이자, 민주공화국을 파괴하는 쿠데타 기도로, 사형에 처해야 할 만큼의 국가반역죄”라고 주장했다.

김 대표는 전날 사과 방송을 한 JTBC에는 “철저한 진상조사와 책임자 징계는 물론 강도 높은 수사가 필요하다”고 했다. 그는 “70여건을 인용 보도했던 MBC는 여전히 침묵하고 있다”며 “KBS와 YTN도 대선 공작에 놀아난 보도를 했음에도 입장을 안 내고 있다”고 압박했다.

국민의힘은 이날 해당 인터뷰를 인용 보도한 기자들의 이름을 공개하고 경찰에 고발했다.

여권은 지난 5일 대통령실 고위 관계자가 인터뷰 의혹에 대해 “희대의 대선 공작”이란 성명을 낸 후 공세 수위를 점점 높이는 모습이다. 방송통신위원회는 이동관 위원장이 가짜뉴스 한 번이면 폐간이라는 ‘원스트라이크 아웃’ 도입을 주장한 데 이어 이날 KBS·MBC·JTBC에 대해 ‘팩트체크 검증 시스템’을 가동해 실태점검에 나선다는 계획을 발표했다.

언론노조와 한국기자협회, 방송기자연합회 등 언론단체들은 이날 기자회견을 열어 “저널리즘 책무 위배는 깊은 성찰과 평가로 바로잡아야 할 문제지만 이를 빌미로 독재 정권의 언론통제 망령을 부활시키고 언론탄압을 정당화하려는 대통령과 집권여당의 정치적 음모는 반드시 국민의 심판을 받게 될 것”이라고 밝혔다.

이보라 ·조미덥·조문희 기자 purple@kyunghyang.com