고지방 식단, 만성질환 외 수면장애, ADHD도 촉진한다

고지방 위주의 식단과 식습관이 비만과 성인병 같은 만성질환 외에 수면장애와 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 같은 정신질환도 촉발할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

광주과학기술원(GIST) 김태·오창명 의생명공학과 교수 공동 연구진은 동물실험을 통해 고지방 식이가 정신건강에 미치는 영향을 확인했다고 지난 5일 밝혔다. 연구 결과, 지방 함량 60% 이상의 고지방 식단을 1개월 이상 유지한 실험쥐는 렘수면(얕은 수면) 이상과 ADHD 유사 행동을 보였다. 수면의 경우 자다 깨는 증상이 잦아지는 수면 분절화가 심해졌는데, 전체 수면 시간 중 렘수면 시간도 줄어 일상생활에서 더 쉽게 피로감을 느낄 수 있다고 봤다. 렘수면은 정신적인 피로를 회복해 스트레스를 완화하는 역할을 하기 때문이다.

또 실험쥐는 장기간 고지방 식단을 섭취하면서 기억력 감소와 불안, 쾌감 결여, 과잉행동 등의 행동 특성도 보였다. 전형적인 ADHD 증상이다. 연구진이 추가로 분자 수준의 분석도 진행한 결과, 고지방 식단을 유지한 실험쥐에게선 뇌의 복측피개영역과 측좌핵에서 도파민 조절 유전자 전사체의 양이 감소하는 것을 확인했다. 도파민 조절 기능의 변화도 ADHD 환자에게서 나타나는 특징 중 하나다.

그간 고지방 식습관이 신체 건강에 악영향을 준다는 사실은 많이 알려졌으나, 정신건강에 미치는 영향에 대한 연구는 부족했다. 뇌 신경계 메커니즘에 대한 이해가 부족한 탓이다. 김태 교수는 “고지방 식습관과 ADHD 사이의 잠재적인 연관성을 발견해 고지방 식단이 정신질환을 유발할 수 있다는 해석이 가능해졌다”면서 “ADHD와 수면장애는 성인뿐 아니라 특히 소아·청소년의 발달 과정도 악화시킬 수 있기에 세심한 관심과 관리가 필요하다”고 했다.