사찰 지키는 수호신 사천왕상 8건, 보물 된다

사찰 입구 천왕문에서 부처님의 가르침과 불국토를 수호하는 17세기 사천왕상 8건이 국가지정문화재 보물이 된다.

구례 화엄사의 소조사천왕상(북방다문천왕, 동방지국천왕). /문화재청 제공.

문화재청은 구례 화엄사 소조사천왕상, 여수 흥국사 소조사천왕상, 여수 흥국사 소조사천왕상 등 17세기 조성된 ‘사천왕상’ 8건을 보물로 지정 예고했다고 7일 밝혔다.

보물 지정 대상은 ▲구례 화엄사 소조사천왕상 ▲여수 흥국사 소조사천왕상 ▲보은 법주사 소조사천왕상 ▲김천 직지사 소조사천왕상 ▲고흥 능가사 목조사천왕상 ▲영광 불갑사 목조사천왕상 ▲홍천 수타사 소조사천왕상 ▲공주 마곡사 소조사천왕상이다.

사천왕은 수미산 중턱에 살며 동서남북 네 방위에서 불국토를 지키는 수호신이다. 사찰 정문인 일주문과 주불전인 대웅전을 연결하는 중심축에서, 사천왕상은 주불전으로 진입하기 직전인 천왕문에 배치된다. 일반적으로 갑옷을 입고 보검 등 지물을 들고 있다. 또 눈을 부릅뜨고 입을 벌려 악귀 등의 생령으로부터 사찰을 지키는 모습으로 표현된다.

사천왕상은 전남 장흥 보림사 목조사천왕상 등 보물 3건을 포함해 현재 전국에 약 20여 건이 전하는데, 17세기부터 18세기 전반까지 조성되다 이후 불화 형태로 그려졌다. 전란 후 사찰 재건과정에서 불교의 부흥이라는 범불교적 역사적 소명을 담아 17세기에 집중적으로 조성됐다는 점에서 역사적인 의미가 있다.

문화재청은 이번에 보물로 지정 예고하는 사천왕상의 지정 기준은 ▲17세기 중엽 이전 작품으로 전란 이후 재건 불사, 불교 중흥과 관련해 역사적으로 중요한 작품 ▲17세기 후반 작품으로 그 구성이 완전하고, 전하는 과정에서 변형이나 왜곡이 적은 작품 ▲시대성이나 작가의 유파성을 잘 반영하고 있는 작품으로 동일 유파의 작품 중 가장 확실하고 대표성 있는 작품이라고 설명했다.

문화재청 관계자는 “사천왕상은 중요한 조각 작품인 데도 야외에 노출돼 보존관리가 쉽지 않았지만, 이번 일괄 지정으로 환경적으로 열악한 문화유산을 체계적으로 관리할 수 있는 계기를 마련할 수 있게 됐다” 전했다.

문화재청은 30일간의 예고 기간에 각계의 의견을 수렴·검토하고 문화재위원회의 심의를 거쳐 국가지정문화재 보물로 지정할 예정이다.