북, 중러와 사상 첫 연합훈련 가시화…군사기술 챙겨 도발 고도화 우려

중러와 동해서 해상 훈련 나서나…위성 등 첨단기술 확보 추진 가능성

김정은 북한 국무위원장이 한미연합연습 '을지 자유의 방패'(UFSㆍ을지프리덤실드)를 기해 해군 함대를 시찰하고 전략무기 발사훈련을 참관했다고 조선중앙TV가 21일 보도했다. [조선중앙TV 화면] 2023.8.21 연합뉴스

북한·중국·러시아의 사상 첫 연합훈련이 이뤄질 가능성이 커지면서 이에 따른 동북아시아 내 북중러 밀착, 북한 도발에 쓰이는 군사기술 고도화 등이 우려된다.

5일 러시아 매체들에 따르면 세르게이 쇼이구 러시아 국방부 장관은 북한과의 연합훈련이 "당연히 논의되고 있다"고 말했다.

쇼이구 장관이 지난 7월 북한을 방문했을 때 김정은 북한 국무위원장과 만나 북중러 연합훈련을 공식 제의했다는 첩보도 국가정보원이 지난 4일 공개한 바 있다.

동시에 미국에서는 김 위원장이 이달 중 러시아를 방문할 것이라는 분석이 제기되면서 연합훈련을 위시한 북중러 군사협력은 논의 차원을 넘어 실질적 추진으로 나아가는 모양새다.

다만 아직 북한에서는 이와 관련한 언급이 나온 바 없고, 북중러 연합훈련은 지금까지 이뤄진 적이 없는 만큼 사상 최초의 3자 훈련이 실현될지 추이를 더 지켜봐야 하는 상황이다.

정성윤 통일연구원 연구위원은 북중러 훈련이 없었던 이유에 대해 "안보 분야의 자주적 결기가 강한 북한은 중국·러시아라는 강대국과 협력 관계를 구축할 필요성을 못 느꼈고, 그간 중러도 군사 협력에 적극적이지 않았다"며 "북한이 자신의 핵 능력에 과도한 자신감이 있었다는 이유도 있다"고 분석했다.

북중러의 결탁 움직임은 최근 북한 도발 수위 상승, 미국과 중국의 글로벌 전략 경쟁, 러시아의 우크라이나 침공 등과 맞물려 강화된 한국·미국·일본의 군사·안보 협력에 대한 반발로 읽힌다. 특히 일본에 주둔하는 미군의 존재로 중러의 태평양 진출이 가로막힌 상황에서 전초기지에 해당하는 동해로 나가기 위한 중러의 수요에 북한이 적극적으로 부응하는 것으로 풀이된다.

최근 김정은이 지상 전력에 비해 존재감이 미미했던 해군 기지를 이례적으로 방문하고 해상 무력 강화를 주창한 것 역시 북중러의 동해상 연합훈련을 준비하기 위한 포석 아니냐는 해석이 나온다. 지상군 훈련보다 이동과 합류가 비교적 용이하고, 기존에도 중러가 항공기를 이용한 한국·일본의 방공식별구역 무단 진입을 일삼아 온 영역인 동해에서 해군 연합훈련을 벌일 개연성이 크다는 것이다.

이런 훈련은 상황에 따라 북중러 삼자 차원을 넘어 중국과 러시아가 주도하는 국제기구인 상하이협력기구(SCO) 차원의 다자간 훈련으로 뻗어나갈 수도 있을 전망이다.

북한으로서는 한미일과 홀로 대치하기보다 중러를 끌어들여 운신의 폭을 넓히는 동시에 러시아로부터 첨단 군사기술을 확보해 도발 수준을 한층 높이고자 하는 것으로 추정된다.

쇼이구 장관의 방북 당시 주요한 논의 의제에는 연합훈련 외에 북한 무기의 러시아 제공도 포함됐다고 한미 당국은 분석한다. 우크라이나 전쟁에서 사실상 서방 전체와 대치하면서 전선이 교착 상태에 빠진 가운데 무기 재고가 부족해진 러시아가 북한으로부터 포탄, 대전차 미사일 등을 들여가고자 한다는 것이다.

북한은 무기 제공의 대가로 첨단 기술을 요청할 수 있다고 미 정부 관계자가 전했다. 정찰위성이나 레이더 등 정보감시정찰(ISR) 자산 관련 기술은 북한이 특히 매력을 느낄 수 있는 분야다.

북한은 미사일 등 공격용 무기 분야에서는 러시아 이스칸데르 미사일의 북한판으로 불리는 KN-23 단거리 탄도미사일(SRBM) 등에서 보듯 이미 러시아 기술을 어떻게든 들여간 것으로 추정된다.

이에 상대적으로 빈약한 방공망과 대남 정찰 등을 강화하려면 고급 기술 확보가 필수적이고 러시아는 이런 분야에서 선진국인 만큼 북한이 연합훈련과 무기 제공을 계기로 러시아 기술 의존도를 높이려 할 것이라는 분석이다.

물론 이외에 핵 추진 잠수함, 대륙간탄도미사일(ICBM), 핵탄두 소형화 등 분야에서도 북한은 러시아 기술을 호시탐탐 노릴 것으로 전망된다. 강현철기자 hckang@dt.co.kr