[우보세]테마주·카르텔과 노벨과학상

[편집자주] 뉴스현장에는 희로애락이 있습니다. 그 가운데 기사로 쓰기에 쉽지 않은 것도 있고, 곰곰이 생각해봐야 할 일도 많습니다. '우리가 보는 세상'(우보세)은 머니투데이 시니어 기자들이 속보 기사에서 자칫 놓치기 쉬운 '뉴스 속의 뉴스' '뉴스 속의 스토리'를 전하는 코너입니다.

매년 10월 초 세계의 시선은 스웨덴으로 향한다. 인류의 복지에 공헌한 사람 또는 단체에 주어지는 '노벨상'의 그해 수상자가 발표되기 때문이다. 이맘때 국내 여론은 한국인 이름이 명단에 오를지 기대한다.

지금까지 노벨상을 받은 한국인은 고 김대중 전 대통령의 2000년 노벨평화상이 유일하다. 특히 과학(물리학, 화학, 생리·의학)분야 수상자 배출은 한국 과학계의 숙원과제다.

과학상 수상자가 유럽·북미 선진국에 편중됐다고 탓할 수도 없다. 이웃나라 일본은 지금까지 무려 25명, 중국도 3명의 과학상 수상자를 배출했다.

일각에선 노벨상에 목을 맬 필요가 없다고도 하지만 과학계가 노벨 과학상을 꿈꾸는 이유는 분명하다.

한국이 기존 '패스트팔로어'(fast follower, 후발주자) 문화를 벗어나 새로운 분야를 개척하는 '퍼스트무버'(first mover, 선도자)로서 확고히 인정받는 지표라서다. 한국 과학계에 도전적 연구문화의 기반이 마련됐고 국가 기초과학 경쟁력이 세계 최상위권에 올라섰다는 증거기도 하다.

다만 한국인 수상자 배출을 보채기 보다 '축적의 시간'을 감내해야 한다는 게 과학계의 진단이다. 우리 정부는 1989년 '기초과학진흥 원년'을 선포하고 이듬해 선도연구센터사업을 디딤돌 삼아 본격적인 기초과학 육성에 나섰다.

노벨상을 받을 만한 기초·원천과학 연구가 본격화한 지 불과 30년 남짓이다. 이미 19세기 초부터 기초과학을 육성한 일본을 단시간에 따라잡는 것은 욕심이다.

이에 한국도 2010년대 이후 축적의 시간을 빠르게 쌓아올리는 중이다. 정부는 노벨상 수상자 30여명을 배출한 독일 막스플랑크연구소를 본떠 '한국의 노벨상 산실'로 키우겠다며 2011년 기초과학연구원(IBS)을 설립했다. 최근에는 IBS를 비롯해 국내 연구기관에 몸담은 과학자들도 '클래리베이트애널리틱스'가 추정(논문 피인용 횟수 등 기준)하는 노벨상 후보군에 매년 이름을 올린다.

2021년 노벨화학상 수상자 데이비드 맥밀런 미국 프린스턴대 교수는 지난해 5월 "3명의 한국인 연구자가 노벨상 가능성이 있고 15년 내 이 중 2명이 수상할 것"이라고 콕 짚어 전망했다. 전망의 근거로는 "한국의 과학연구 투자가 GDP(국내총생산) 대비 5%에 이르는 세계 최상위 수준"이라는 점을 들었다. 우리 과학계도 노벨상은 "시간이 해결해줄 문제"라는 전망이 대세였다.

하지만 이런 낙관론이 요즘 들어 조금씩 힘을 잃고 있다. 대중은 '세계 최초 초전도체' 허상에 사로잡힌 데 이어 양자·맥신(Mxene) 등 연구성과마저 투자수익률로 재단하면서 '단타'를 노린다. 정부가 국민혈세를 좀먹는 'R&D(연구·개발) 카르텔'을 혁파하는 과정에서 애먼 기초과학분야도 유탄을 맞았다. 노벨상의 산실이라던 IBS의 내년 R&D 자금은 올해보다 13.2% 깎였다고 한다. 한국의 노벨 과학상은 한 발짝 뒤로 물러선 모양새다.

변휘 /사진=변휘

변휘 기자 hynews@mt.co.kr