中체류자 탈북 못하게 하루전 “짐싸라”... 北, 군사작전 같은 귀국 명령

북한 신의주와 중국 단둥을 잇는 북중우의교의 모습. 2023.7.25/뉴스1

북한이 최근 해외 체류 주민의 귀국을 승인한 가운데 탈북자가 발생하는 것을 막기 위해 군사작전을 방불케하는 귀국을 추진하는 것으로 전해졌다. 중국에 억류된 탈북민들에 대한 강제북송이 시작됐다는 주장도 제기되고 있다. 북한의 국경 개방과 함께 탈북민 강제북송 우려가 현실화 되는 것아니냐는 관측이 나온다.

4일 중국 단둥의 대북소식통은 “지난 31일 단둥에 파견된 북한 식당 종업원들에게 귀국 하루 전에 짐을 싸라는 지시가 내려왔다”며 “수십명이 보위원의 감시하에 대기하다가 단둥에서 배를 타고 북한으로 들어갔다”고 전했다. 귀국시기를 미리 공지할 경우 탈북 가능성을 우려한 조치라고 한다.

해외 북한주민을 감시하는 보위부 인력에 대한 교체도 진행 중인 것으로 전해졌다. 소식통은 “지난주 보위부 교체 인력들이 중국에 나와 인수인계 작업을 하는 것으로 안다”고 했다. 북한은 국경 공식 개방 후 1만여명의 해외인력을 귀국시킬 예정인 것으로 전해졌다. 북한은 지난달 26일 폐쇄했던 국경을 3년 7개월 만에 공식 개방했고 북·중 항공 노선도 재개됐다.

이런 가운데 지난주부터 중국에 억류된 북한주민들에 대한 강제북송이 시작됐다는 주장도 제기됐다.

미국 북한 인권단체인 북한자유연합 수잰 숄티 대표는 지난달 31일(현지 시각) 미국의소리방송(VOA)에 보낸 긴급 메일을 통해 “8월29일 두 대의 난민 버스가 단둥에서 신의주로 향하는 다리를 건너면서 난민 90∼100명의 소중한 생명이 위태로운 상황에 처했다”고 밝혔다. 단체는 신뢰할 만한 소식통에게서 입수했다며 철교 위로 버스가 지나가는 모습이 담긴 동영상 2건도 메일에 첨부했다.

중국의 북한 식당 지배인 출신으로 미국에서 해외 파견 북한 인력의 탈출을 지원하는 시민단체 ‘무궁화구조대’를 운영 중인 허강일 씨도 VOA에 탈북민 북송은 사실이지만 일반 탈북민은 아니라고 주장했다. 중국 내 공안과 북한 측 여러 소식통에 확인한 결과 송환자들은 일반 탈북민이 아니라 중국에 공식 파견된 뒤 코로나 팬데믹 기간 해외로 탈출하려다 체포됐던 평양 사람들로 이 가운데 60%는 정보기술(IT) 파견 인력으로 대부분 20~30대의 청년들이라고 허씨는 밝혔다. 이들을 통해 중요한 정보가 유출될 가능성을 우려해 북송을 서둘렀다는 것이다.

대북소식통은 “중국 상하이, 칭다오, 충칭 등지에서 근무지 이탈 후 체포된 북한 외교공무원, 무역일꾼, IT인력, 유학생, 여성노동자, 식당종업원들에 대한 북송이 진행되는 것으로 안다”고 했다.

유엔 북한인권특별보고관에 따르면 코로나 기간 중국에서 붙잡혀 수감된 탈북민은 2000명에 달하며 이들은 북중 국경지역 6개의 구류장과 감옥에 수감되어 있다. 중국정부는 북한의 국경개방과 송환 요청에 따라 이들에 대한 송환준비에 나선 것으로 전해졌다.