코로나 대유행 또 오나…‘돌연변이 30개 더 많은 놈’ 미국서 확산

코로나19 바이러스의 컴퓨터 이미지 [사진출처= 연합뉴스]

기존 코로나19 오미크론 변이보다 스파이크 단백질 돌연변이가 30여개 더 많은 새 하위변이 BA.2.86이 미국에서 확산 조짐을 보이고 있다. 스파이크 단백질은 코로나19 바이러스가 인체에 침투할 때 사용하는 무기로 여기에 변형이 많을수록 기존 면역체계를 뚫을 가능성이 크다.

2일(현지시간) ABC 방송 등에 따르면 지난달 31일 미국에서 첫 존재가 확인된 BA.2.86은 미시간을 시작으로 뉴욕, 버지니아에 이어 5곳의 주(州)에 연이어 나타났다.

세계보건기구(WHO)는 BA.2.86가 최근 미국뿐 아니라 영국, 이스라엘, 덴마크 등에서 발견돼 유행 조짐을 보이자 촉각을 곤두세우고 있다.

오미크론 변이종인 BA.2의 하위 변이로 ‘피롤라’라는 별명이 붙은 이 변이는 스파이크 단백질의 돌연변이 수가 BA.2보다 30여 개나 많다. 스파이크 단백질은 코로나19 바이러스가 인체에 침투할 때 사용하는 무기로 여기에 변형이 많을수록 백신이나 감염으로 얻은 면역체계를 무력화할 가능성이 크다.

미국 테네시주 밴더빌트대 메디컬 센터의 예방의학 및 전염병 교수인 윌리엄 샤프너는 “이 바이러스는 미국뿐만 아니라 전 세계 다른 지역에서도 확산하기 시작했다”며 “오미크론의 모든 변이와 마찬가지로 분명히 전염성이 있다”고 말했다.

이어 “스파이크 단백질에 30개 이상의 돌연변이를 갖고 있어 미국에서 코로나 입원 환자가 증가하고 있는 이유일 수 있다”고 설명했다.

실제 미 질병통제예방센터(CDC) 자료에 따르면 8월 셋째 주 미국에서 코로나19로 인한 환자 수는 그 이전 조사 때보다 18.8% 증가했다.

다만 미국 내 우세종은 XBB 변이인 EG.5(에리스)로, BA.2.86 변이가 유행하더라도 우세종이 되지는 않을 수 있다고 샤프너 박사는 덧붙였다.