못 이겨도 찬사, 매경기가 새롭다···류현진은 1년 간 얼마나 치열하게 준비했는가

토론토 류현진이 지난 2일 콜로라도전에서 이닝을 마친 뒤 마운드를 내려오고 있다. 덴버 | USA투데이연합뉴스

류현진(36·토론토)이 복귀 이후 매경기 새로운 모습을 보여주면서 쾌투를 잇고 있다. 등판할 때마다 찬사가 쏟아진다.

류현진은 지난 2일 콜로라도와 원정경기에 선발 등판해 5이닝 4피안타(1홈런) 2볼넷 3탈삼진 2실점을 기록했다. 76개를 던진 채 4-2로 앞선 6회말 물러났다. 이후 토론토의 헤네시스 카브레라가 6회말 역전 3점 홈런을 맞은 바람에 승리를 놓쳤다. 류현진은 승리를 기록하지 못했지만 호투했고, 토론토는 결국 13-9로 승리했다.

류현진은 팔꿈치 인대접합수술을 받은 뒤 1년 여 동안 재활하고 지난 8월2일 볼티모어전에서 복귀했다. 이후 세번째 경기였던 8월14일 시카고 컵스전에서 첫승을 거뒀고 27일 클리블랜드전까지 3연승을 거뒀다. 6번째 등판이었던 이날은 4연승에 실패했는데도 승리에 버금가는 찬사를 받았다.

경기 뒤 토론토 구단은 SNS를 통해 류현진을 ‘살아있는 전설’이라고 표현했고, 캐나다 매체 스포츠넷은 “쿠어스필드에서 류현진의 5이닝 2실점은 (다른 구장에서) 7이닝 무실점과 같다”고 호투임을 강조했다.

류현진이 복귀 이후 찬사를 받는 것은 ‘승수’와는 사실 큰 관계가 없다. 경기마다 상대와 환경에 따라 다른 모습으로 투구해 ‘영리하다’는 감탄을 불러내고 있다. 이번에는 복귀 뒤 처음으로 컷패스트볼(커터)을 앞세웠다.

복귀 뒤 2경기 만에 빠르게 안정감을 찾기 시작한 류현진은 주무기 체인지업이 살아나기 시작해 첫승을 거둔 뒤 8월21일 신시내티전에서는 커브로 승부했다. 우타자들이 체인지업에 빠르게 공격적으로 대응하자 중요한 순간마다 커브를 던지면서 때로는 구속을 100㎞대까지 떨어뜨리는 완급조절로 완승했다.

그러나 쿠어스필드는 커브를 던지기 위험한 구장이다. 고지대라 산소가 적어 공이 공기 저항을 덜 받는 쿠어스필드에서는 타구가 더 멀리 날아가고 변화구 각은 작아진다. 2경기 연속 커브로 재미를 봤고 구속을 자유자재로 달리 하는 류현진의 커브 승부는 최근 화제의 중심이었다.

류현진은 그동안 주로 던져온 4개 구종 중 커터를 가장 적게 던졌다. 한 경기에서 10개 미만으로 체인지업, 커브 다음으로 내놓던 구종이다. 그러나 이날은 커터를 17개 던졌다. 전체 투구 수의 22%로 직구(37개) 다음으로 많이 활용했다. 장타를 주의해야 하고 실점을 최소화 해야 하는 쿠어스필드에서 특히 경기 초반 결정구로 커터를 활용했다.

1회 에제키엘 토바와 엘리아스 디아스를 연속 삼진으로 잡을 때 결정구가 모두 커터였다. 특히 토바에게는 초구 직구 뒤 3구 연속 커터를 던져 삼진을 잡았다. 3회말 엘리후리스 몬테로에게 2점 홈런을 내준 뒤 1사 2·3루에 몰렸을 때도 커터를 썼다. 디아즈를 바깥쪽 커터로 땅볼을 유도해 직접 처리했고, 왼손 타자 라이언 맥마혼에게는 초구 커터, 2구 직구를 보여준 뒤 3연속 커브로 유인해 헛스윙을 끌어내 삼진을 잡았다.

류현진은 쿠어스필드에서 던진 과거 6경기에서 8개의 홈런을 맞았고 평균 7점 이상을 내줬다. 4년 만에 다시 찾은 이번에는 홈런 한 방에 2실점을 했지만 2루타 1개와 홈런 1개로 장타를 최소화했다. 이날 경기에서는 양 팀이 2루타 8개, 3루타 2개, 홈런 5개로 장타를 쏟아냈다.

류현진이 복귀 뒤 호평받고 있는 것은 수술과 긴 재활에서 복귀하자마자 안정된 투구를 하고 있다는 점이다. 직구 구속이 덜 회복된 상태에서 경기마다 방향을 잡는 판단력과 함께 가진 구종들을 최대한 활용할 수 있는 완전한 제구력을 통해 류현진은 1년 여 동안 얼마나 열심히 준비해왔는지를 등판할 때마다 보여주고 있다.

김은진 기자 mulderous@kyunghyang.com