노인 10% 대변 새는 ‘변실금’…부끄러워 치료 피하다가 결국?

고령화 추세에 ‘변실금’ 환자가 크게 늘고 있다. 자기도 모르게 속옷에 배변하거나 화장실 도착 전에 대변 마려움을 참지 못해 배변하는 경우, 화장실에 다녀온 후에도 배변이 새어 나오는 경우, 기침이나 재채기할 때 변이 새어 나오는 경우 등이 모두 변실금에 해당한다.

2일 대한대장항문학회에 따르면 국내 변실금 유병률은 65세 이상 인구에서 10명 중 1명꼴 이상인 10~15%로 추정된다. 지난해 고령자 통계를 기준으로 우리나라 65세 이상 인구가 901만8000명이니 약 90만 명 이상이 변실금 증상을 겪고 있는 셈이다.

하지만 변실금 치료를 위해 병원을 찾는 환자는 매우 드물다.

학회가 건강보험심사평가원 통계를 분석한 결과, 국내 변실금 진료 환자 수는 2012년 6266명에서 2022년 1만5434명으로 두 배 이상 증가했다. 이 중 65세 이상이 1만1000명(71.3%)인 점을 고려하면 아직도 국내 변실금 환자 가운데 약 1.2%만이 병원 치료를 받는다고 볼 수 있는 대목이다.

변실금은 항문 괄약근의 손상으로 항문을 조이는 기능이 약화하거나, 괄약근을 조절하는 신경에 문제가 생겨 대변 마려움을 뇌에 적절히 전달하지 못해 발생한다. 변실금은 증상 자체만으로도 문제가 되지만 항문 주변에 남아 있는 대변으로 인해 피부감염이나 방광염이 발생할 수 있고, 통증이나 가려움증이 유발되기도 한다.

학회가 변실금 환자들을 대상으로 실시한 설문조사에서는 △외출이 어렵다 △냄새가 난다 △사회생활에 지장을 받는다 △기저귀 착용으로 자존감이 낮아진다 △성생활에 방해가 된다 등의 불편함을 호소했다.

하지만 이런 상황에서도 환자의 42.6%는 증상이 생긴 지 1년이 지나서야 병원을 처음 방문한 것으로 분석됐다. 증상 발현 후 한 달 이내에 병원을 찾은 사람은 13.9%에 그쳤다.

전문가들은 변실금 증상이 발생했다면 되도록 빨리 병원을 찾아 내시경, 영상검사, 항문직장내압 검사 등을 통해 정확한 진단과 치료를 받아야 한다고 권고한다. 변실금은 식단 조절, 약물 치료, 배변 훈련, 바이오피드백 치료, 수술, 전기 자극치료 등으로 개선이 가능하다. 설사가 원인이라면 섬유소를 많이 섭취하고, 설사를 일으킬 수 있는 음식(카페인, 술, 매운 음식, 우유 등)은 피하는 것이 좋다.

김정하 병원상처장루실금간호사회장은 “변실금 환자가 증상을 제대로 관리하지 못하면 대인 기피, 우울 등 정신과 질환을 겪을 수 있는 만큼 빠른 개선이 필요하다”고 지적했다.

윤정아 기자