나이 40이면 해봐야 할 ‘이것’…대장암 예방하려면 겁나도 ‘꼭’

조기발견 시 90% 완치, 5년 생존율 80% 넘어
내시경, 검사·예방 동시에…발생률 최대 90% 줄여

대장암은 두려운 암이다. 대장암은 국내에서 갑상선암과 폐암에 이어 3번째로 많이 발생하는 암이면서 사망률도 높다. 2021년 기준 국내 인구 10만명 가운데 17.5명이 대장암으로 사망했다. 암 사망 원인 기준으로도 3위다.

그렇다고 대장암을 마냥 두려워해야 할 필요는 없다. 대장내시경 검진이 증가하면서 대장암으로 발전할 수 있는 용종을 미리 떼어내기 때문. 대장암은 정기적으로 내시경만 잘 받으면 조기발견을 통해 90% 이상 완치가 가능하고, 5년 생존율 역시 약 80%에 이르는 것으로 알려졌다.

꼭 의심해야 할 대장암의 초기증상들을 살펴본다.

◆배변습관 변하면 ‘의심’=대장은 소화기관의 마지막 부분으로 소장 끝에서 항문까지 이어진다. 오른쪽 하복부에서 시작되고 길이는 약 1.5m로 결장과 직장으로 이뤄져 있다. 입을 통해 섭취한 음식물은 소화기관인 식도‧위‧소장‧대장을 거쳐 대변으로 배설되는데, 대장에 머무는 시간은 12~25시간이다. 대장에서는 물과 전해질이 흡수되고 남은 물질은 분변으로 배출된다.

일단 대장암이 발생하면 배변습관에 변화가 찾아온다.

장의 연동운동이 더뎌지면서 변비가 생기거나 피가 묻어나는 혈변이나 피가 섞인 검은 변을 볼 수 있다. 또 대장 안의 악성종양으로 인해 대장이 좁아지면서 변의 굵기가 가늘어지거나 복통‧체중감소‧피로감 등의 증세가 나타난다.

특히 혈변이 나올 경우 흔히 치질로 생각하고 방치하기 쉽지만 대장암인 경우가 적지 않다.

대장암을 진단하는 가장 기본적인 방법은 대장내시경이다. 40세 이후부터는 증상이 없더라도 최소 5년마다 대장내시경을 받는 것이 중요하다.

김문진 가톨릭대학교 인천성모병원 대장항문외과 교수는 “대장암은 대부분 대장에 생기는 용종이 자라서 생기기 때문에 용종만 잘 제거해주면 충분히 예방할 수 있다”며 “대장내시경을 하면 용종이 있는지 없는지 확인할 수 있고, 또 내시경을 하는 동안 용종을 떼어내기 때문에 대장암의 검사와 예방이 동시에 가능하다”고 설명했다.

그러면서 “이전과 다르게 변비가 생기거나 변이 가늘어지고 혈변을 보는 등 배변습관에 변화가 온다면 전문의와 상담하고 필요하면 대장암 검사를 받아야 한다”고 강조했다.

◆대장내시경으로 검사·예방 동시 가능=대장암의 약 80%는 나쁜 생활습관 때문에 발생한다. 특히 소시지‧햄‧베이컨 같은 육가공품을 섭취하면 대장암 발생 위험이 증가한다는 보고가 있다. 또 부모나 형제 중 대장암이 있거나 용종이 있는 경우 ▲굽거나 튀긴 음식 ▲저섬유질 식사 ▲만성 염증성 대장질환 ▲흡연 ▲비만 ▲음주도 원인으로 지적된다.

그러나 대장암은 충분히 예방이 가능한 암이다. 대장암의 대부분은 대장에 생기는 용종이 자라서 생긴다. 즉 용종만 잘 제거하면 대부분의 대장암을 예방할 수 있다. 여러 연구를 통해 대장내시경으로 용종을 제거한 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 대장암 발생률을 76~90% 줄일 수 있다는 사실이 확인됐다.

사망률 역시 1996년 국가 암검진 사업이 시작된 이래 꾸준히 감소하고 있다. 5년 생존율은 1993~1995년 56.2%에서 2015~2019년 74.3%로 증가했고, 연령표준화사망률은 제1차 암관리종합계획(1996~2005년)부터 제3차 암관리종합계획(2016~2020년)까지 39.3% 감소했다.

김문진 교수는 “예전에는 대장암이 노년층에서 주로 발생하는 암이었지만 최근 육류 중심의 식생활 등으로 젊은층의 발생률이 점점 증가추세에 있다”며 “건강한 식습관과 함께 평소 자신의 몸 상태에 관심을 갖고 몸이 보내는 신호에 귀를 기울이는 것이 중요하다”고 말했다.

대장암 예방을 위해서는 무엇보다 대장내시경 첫 검사 시기와 간격을 알아둘 필요가 있다.

국내에서는 50세 이상부터 대장암 검진을 시행하고 있다. 다만 유럽소화기학회는 대장암의 가족력이 있는 경우 이보다 빠른 40세부터 시행할 것을 권고한다.

대장내시경을 받는 간격은 나라마다 다르다. 국내에서는 ▲대장내시경 검사에서 정상이면 5~10년 후 ▲용종을 절제한 경우에는 용종의 개수‧크기‧종류에 따라 3~5년 후 ▲10개 이상의 용종을 제거했을 때는 1년 후 재검을 권고한다.

김문진 교수는 “최근의 서구화된 식습관과 불규칙한 생활습관 등을 고려할 때 대장 내시경 검진은 40세 이후 최소 5년마다 받아야 한다”며 “보다 정확한 개인별 맞춤 시행 간격은 의사와 상담을 통해 결정하는 것이 좋다”고 당부했다.