`30대` 빈 살만, 벌써 불로초 찾나...노화 연구에 1.3조원 투자

사우디아라비아의 실세 무함마드 빈 살만 왕세자가 불로장생 연구에 약 1조3000억원을 지원한다.

31일(현지시간) 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 사우디 '헤볼루션 재단'(Hevolution Foundation)은 향후 2∼4년 이내에 연간 10억달러(약 1조3000억원)를 노화 치료 연구 지원금으로 투입한다.

이 재단은 사우디 왕명에 따라 2018년 비영리 단체로 설립된 뒤 2022년 7월부터 운영에 들어갔다. 헤볼루션은 '헬스'(health·건강)와 '에볼루션'(evolution·진화)을 섞은 말로 양질의 삶을 연장한다는 무함마드 왕세자의 비전이 담겼다.

재단 지원금은 재단의 자체 연구가 아닌 세계 각지에 있는 연구진과 스타트업이 과학적 성과를 내고 의약품을 개발하는 데 제공된다.

메흐무드 칸 재단 최고경영자는 선각자 의식을 지니고 비전통적인 접근법으로 노화 치료에 도전한다며 노화 연구에 뛰어들 과학자, 이 분야 자료는 없어도 문제해결 기술이 있는 인접 분야 과학자를 모아 시너지를 낼 것이라고 밝혔다.

칸은 △노화세포를 예전 상태로 돌리는 후생적 재프로그래밍 △세포 내 고장 난 기관을 없애는 자가포식 △생체 기능이 되돌릴 수 없는 방식으로 퇴행하는 노화 등 이 분야 연구의 세축에 우선순위 없이 모두 집중하겠다는 계획이다.

특히, 노화를 나타내는 생체지표의 확인, 기존 의약품을 이용한 대규모 노화 치료 임상시험 투자에 속도를 낸다. 두 작업은 막대한 재원이 필요하지만 이익을 빨리 회수할 수 없어 글로벌 투자 기피 영역으로 꼽힌다.

무함마드 왕세자는 헤볼루션 재단의 이 같은 활동을 통해 자신이 통치하는 사우디의 글로벌 영향력 확대를 추진하는 것으로 풀이된다.

다만, 헤볼루션 재단의 활동 본격화에는 사우디에 품는 국제사회의 고정관념이 걸림돌이 될 수도 있다. 일부 연구자들은 왕실에 다른 의견을 제시하는 이들을 무자비하게 탄압하는 절대왕정과의 거래에 주저할 수 있다는 관측도 나왔다.

그러나 노화 연구를 두고 사우디와의 관계를 부정적으로 여긴 과학자들은 막대한 지원금을 받고 반감을 없앤 것으로 전해졌다. 미국 노화연구연맹(AFAR)은 거듭된 논의 끝에 지난해 18개 연구 프로젝트에 자금을 받았고 그 뒤로 재정지원을 갱신하기도 했다.

스테파니 레더먼 AFAR 전무이사는 "사람들(연구진)이 처음에는 회의적이었다"며 "우리가 돈(헤볼루션 재단의 지원금)을 나눠주는 것을 보자 그런 생각의 많은 부분이 사라진 것 같다"고 말했다.

WSJ은 무함마드 왕세자의 '변덕'이나 중동의 정세 변화 때문에 노화 연구에 대한 자금지원이 갑자기 중단될 가능성을 우려하는 이들이 있다고 보도했다.

정석준기자 mp1256@dt.co.kr