실컷 먹고도 살 빠지는 약 ? 뇌 속 지방대사 조절 원리 밝혀져

운동 대신 약으로 비만을 치료하는 시대가 열렸다. /일러스트=이철원

특정 뇌 세포를 조절해 식사량 조절 없이도 체중 감량에 성공하는 차세대 비만 치료제의 탄생 가능성이 커졌다.

기초과학연구원(IBS) 인지 및 사회성 연구단 이창준 단장 연구팀은 뇌 속 별 모양의 비신경세포 ‘별세포’에서 지방 대사 조절 원리를 찾았다고 1일 밝혔다.

공복감과 체내 에너지 균형은 뇌의 측시상하부가 관장한다. 측시상하부 신경세포들이 지방 조직으로 연결돼 지방 대사에 관여한다고 알려져 있지만 정확히 어떤 방식으로 지방 대사 조절하는지는 밝혀지지 않았었다.

연구진은 측시상하부에서 억제성 신경물질인 ‘가바(GABA)’의 수용체를 특이적으로 발현하는 신경세포 군집 GABRA5를 발견했다. 또 비만인 쥐에게서 GABRA5 신경세포의 주기적 발화가 현저히 감소함을 확인했다. 연구진은 “화학유전학적 방법으로 GABRA5 신경세포의 활성을 억제하니 지방이 축적되어 체중이 증가했다”며 “반대로 측시상하부의 GABRA5 신경세포가 활성화되면 체중이 감소했다. GABRA5 신경세포가 체중 조절 스위치인 셈”이라고 설명했다.

연구진은 이 GABRA5를 조절하는 것이 측 시상 하부의 별세포라는 사실을 발견하고 별세포를 조절할 수 있는 마오비(MAO-B) 효소를 통해 GABRA5의 신경세포를 조절할 수 있다는 사실까지 확인했다.

연구진은 이 발견을 활용해 마오비 억제제 ‘KDS2010′을 비만 쥐에게 투여하는 실험을 진행, 실제로 식사량에 영향을 미치지 않고도 지방 축적 및 체중 감소가 이뤄지는 것을 확인했다. 이 기술은 국내 바이오 기업인 뉴로바이오젠에 2019년 이전 돼 현재 임상 1상 실험 중이며 2024년 임상 2상 예정이다.

연구를 이끈 이창준 단장은 “차세대 비만 치료제로 부상할 KDS2010으로 식욕 억제 없이 효과적인 비만 치료가 이뤄질 수 있기를 기대한다.”고 했다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism)’에 온라인 게재됐다.