뉴로바이오젠 "지방만 쏙 빼는 비만약, 획기적 접근법 찾았다"

시너지파트너스 그룹의 바이오·제약 기업 뉴로바이오젠이 비만 치료제 연구에서 의미 있는 성과를 확보했다. 혁신적인 비만 치료제의 가능성을 확인한 만큼 임상시험에 속도를 내겠단 전략이다.

뉴로바이오젠은 자체 개발한 신약 후보물질 'KDS2010' 연구가 세계적인 학술지 네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism, IF=20.8)에 등재됐다고 1일 밝혔다.

뉴로바이오젠은 한국과학기술연구원(KIST), 기초과학연구원(IBS)과 공동연구를 통해 비만 질환 쥐의 뇌 속 반응성 별세포(Reactive Astrocyte)에서 'MAO-B'라는 효소가 과발현됐다는 사실을 확인했다. MAO-B 효소로 인해 뇌의 측시상하부에 신경전달 억제물질인 지속성 가바(Tonic GABA)가 비정상적으로 증가함으로써 주변에 있는 GABRA5 신경세포가 억제돼 지방세포의 연소가 저하되고 비만을 유발한다는 사실을 세계 최초로 규명했다.

뉴로바이오젠의 KDS2010은 MAO-B 효소를 효과적이고 선택적으로 저해해 비만 질환을 근원적으로 치료할 수 있다. 실제 동물실험 연구에서 비만 쥐 모델에 KDS2010을 투여한 결과 반응성 별세포의 MAO-B 효소 활성을 억제해 음식 섭취량에 영향을 주지 않으면서 갈색 지방 조직의 열 발생을 촉진하고 뚜렷한 체중 감소가 나타났다. 뇌 측시상하부의 반응성 별세포를 타깃하는 기전으로 식욕에 영향을 주지 않으면서 효과적으로 체중을 감량할 수 있는 비만 치료제의 가능성을 확인했단 의미가 크다.

KDS2010은 특히 장기 복용할 때도 지속적인 효능이 확인돼 기존 비만 치료제의 단점인 단기적 효능 한계와 요요 증상을 극복할 수 있는 새로운 패러다임의 비만 치료제로 주목받고 있다. 또 장기 복용하더라도 심각한 부작용과 약물 독성이 야기되지 않는 안전성도 장점이다.

뉴로바이오젠은 KDS2010의 임상 1상 시험계획(IND)을 승인받고 국내에서 정상인을 대상으로 약물 안전성 및 내약성을 확인하는 시험을 순조롭게 진행하고 있다. 올해 안에 결과를 공개할 수 있을 것으로 예상된다.

KDS2010 임상 1상은 비만 질환뿐 아니라 공통의 작용기전(MoA)를 갖는 다양한 뇌, 신경계 질환에 폭넓게 적용할 수 있도록 설계됐다. 1상 종료 뒤 다양한 적응증에서 동시에 임상 2상 시험을 진행할 계획이다. 의학적 미충족 수요가 높은 경도인지장애 및 알츠하이머성 치매, 뇌졸중, 척수손상 등으로 적응증 확장이 가능할 것이란 분석이다.

뉴로바이오젠은 현재 해외 글로벌 제약사와 KDS2010의 기술이전 및 공동개발에 대한 협의를 진행하고 있다.

현재 전 세계 비만 환자는 약 19억명으로 추정된다. 2050년엔 30억명으로 증가할 것으로 예상된다. 직접적인 비만 치료 비용은 2026년 6조원 수준으로 늘 전망이다.

다만 현재까지 허가받은 비만 치료제는 비교적 높은 약가, 부작용 우려, 불명확한 치료 기전 등으로 근본적 해결책으로 평가받지 못하는 경향이 있다. 일부 비만 치료제는 요요 현상과 내성 문제, 식욕감퇴, 우울증 등 부작용 우려에서 자유롭지 못하다.

앞서 뉴로바이오젠은 신약 개발 파이프라인을 구축하고 신성장동력을 확보하기 위해 바이오 및 의료기기 전문기업 시너지이노베이션을 대상으로 전환사채(CB)를 발행했다. 이 CB를 보통주로 전환할 경우 시너지이노베이션이 최대주주 지위를 확보할 수 있다.

뉴로바이오젠 관계자는 "KDS2010은 새로운 작용기전의 신약 후보물질로 다른 약물과 비교해 효과와 안전성이 매우 뛰어나다"며 "비만을 근본적으로 치료할 수 있는 획기적 치료제로 주목받으며 권위 있는 네이처 메타볼리즘에 연구가 등재됐다"고 말했다.

또 "현재 진행 중인 임상 1상은 미국 식품의약국(FDA) 기준에 부합하는 글로벌 수준의 시험으로 이미 환자 투약을 완료했다"며 "이후 적응증을 확대해 임상 2상에 진입하는 등 여러 환자에게 신속하게 치료제를 공급할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.

김도윤 기자 justice@mt.co.kr