‘노인정치’에 빠진 美...공화당 원로 원내대표, 기자 질문에 ‘얼음’

81세 美 공화당 상원 원내대표 기자 회견서 30초간 ‘무반응’
바이든 대통령도 80세 역대 최고령 대통령

미치 매코널(오른쪽) 미 공화당 상원 원내대표가 30일(현지시간) 미 켄터키주 커빙턴 매디슨 이벤트 센터에서 열린 기자회견에서 기자의 질문에 아무런 대답을 하지 못하고 30초 가량 무반응 상태에 빠져 있다. AP 연합뉴스

‘고령 정치’에 빠져 있는 미국의 위기가 다시 한 번 나타났다. 미국 공화당의 미치 매코널 상원 원내대표(캔터키)가 30일(현지시간) 기자회견 중에 또 갑자기 말을 멈추면서 ‘얼음’ 상태에 빠진 것이다. 올해 81세인 매코널 원내대표는 지난 7월에도 비슷한 증상을 노출하면서 건강에 이상이 있는 것 아니냐는 관측이 나온 바 있다.

매코널 대표는 이날 캔터키주 커빙턴에서 기자회견 중 2026년에 다시 선거에 출마할지에 대한 기자의 질문을 받았다. 그는 질문을 다시 해달라고 두 차례 반복한 뒤 “그것은…”이라고 말한 뒤 약 30초가량 무(無)반응 상태로 앞쪽을 응시했다고 의회 전문매체 더힐 등이 이날 보도했다.

이에 옆에 있던 보좌관이 다가와서 질문을 들었는지 확인했고, 이에 대해 매코널 원내대표는 들리지 않는 말로 뭐라고 답했다. 보좌관은 “미안하지만 잠시 기다려달라”고 답했고, 이어 언론에 “크게 말해달라”면서 회견을 재개했다.

매코널 대표의 대변인은 이에 대해 “오늘 기자회견 중에 잠시 현기증을 느껴 멈췄다”며 “매코널 대표는 괜찮지만, 예방적 차원에서 다음 행사 전에 의사와 상담하겠다”고 말했다.

앞서 매코널 대표는 지난 7월 26일에도 공화당의 정례 기자회견에서 모두 발언 도중 말을 잇지 못하고 갑작스레 굳은 상태에 빠져 걱정을 자아낸 바 있다. 당시에는 20초가량 무반응 상태가 계속되자 동료 의원들이 황급히 몰려들어 그를 부축해 자리를 벗어났다.

미국 상원 역사상 최장수 원내사령탑인 매코널 원내대표는 당내 합리적 인사로 분류되며 도널드 트럼프 전 대통령과는 1·6 의사당 폭동 사태 등을 계기로 멀어진 상태다.

극우 성향의 친(親) 트럼프 인사인 마조리 테일러 그린 하원의원(공화·조지아)은 X(옛 트위터)에 조 바이든 대통령과 매코널 원내대표 등을 열거하면서 “미국 지도자들의 심각한 고령화 건강 문제와 정신 건강 문제는 반드시 해결돼야 한다”며 “이들은 공직에 적합하지 않다”고 주장했다.

올해 80세인 바이든 대통령은 내년 대선 출마를 선언하고 재선을 위한 선거운동을 벌이고 있으나, 미국 내에선 고령을 이유로 재선 출마를 해서는 안 된다는 의견도 적지 않다.

AP와 시카고대 여론조사센터(NORC)의 최근 여론 조사에서 바이든 대통령과 관련된 연상 단어를 물은 결과 26%가 ‘늙은’ ‘시대에 뒤떨어진’과 같은 단어를 꼽기도 했다.

임대환 기자