치매로 오인하는 ‘정상압 수두증’…제대로 치료하려면

과다한 뇌척수액이 중추 압박하면
보행장애·요실금·인지기능 저하 등 나타나
70세노인 100명중 2명이 앓고있어
뇌척수액 배출술 받으면 완치가능

올해 79세인 어머니를 모시고 사는 김씨는 최근 들어 고민이 많아졌다. 어머니가 아파트 현관 비밀번호를 까먹어 집에 못 들어가는 경우가 눈에 띄게 늘었기 때문이다. 기억력 저하뿐 아니라 걸을 때 앞으로 자주 고꾸라지자 어머니가 치매에 걸린 건 아닌지 의심하게 됐다. 결국 어머니를 모시고 의료기관을 찾은 김씨는 여러 검사를 통해 치매가 아닌 ‘정상압 수두증’이라는 진단명을 받았다. 질환이 다소 생소해 걱정이 더 커졌지만 치매와 달리 치료가 가능하다는 의료진의 말에 안도했다.

정상압 수두증이란 뇌척수액이 지나치게 많이 만들어지거나 흡수가 잘 되지 않아 과도하게 쌓이면서 뇌를 누르는 현상을 말한다. 운동, 인지, 배뇨 기능을 조절하는 중추가 뇌척수액에 의해 압박을 받으면 보행 장애와 인지기능 저하, 요실금 등의 증상이 나타난다. 우리나라 70세이상 노인 100명 중 2명이 정상압 수두증을 앓고 있는 것으로 알려져있다.

정상압 수두증은 치매와 증상이 유사해 자주 오인된다. 정상압 수두증의 대표적인 증상으로는 부자연스러운 걸음걸이, 무기력증, 균형감각 저하 등이 꼽힌다. 또 소변을 참지 못하고 화장실에 도착하기도 전에 옷에 실수하는 경우도 있다. 하지만 정상압 수두증은 치매와 달리 얼마든지 치료가 가능하다.

사진출처=픽사베이

이에 박용숙·이신헌 중앙대학교병원 신경외과 교수는 이달초 박기수 경북의대 교수와 함께 정상압 수두증 환자를 대상으로 적합한 치료법을 찾는 연구에 돌입했다. 기존 치료법은 전신마취 후 두개골에 구멍을 내 뇌척수액이 뇌실에서 복강으로 빠져나갈 수 있도록 션트튜브(플라스틱 관)로 우회로를 만드는 것이었다.

중앙대병원 교수팀은 기존의 ‘뇌실-복강 단락술’에 더해 ‘요추-복강 단락술’을 추가 실시했다. 요추-복강 단락술은 뇌실-복강 단락술과 달리 허리에서부터 복강 내로 우회로를 연결하는 수술법이다. 머리에 구멍을 내지 않아 국소마취로도 시행이 가능하다. 전신마취 고위험군 환자에게도 수술할 수 있다는 점이 특징이다.

박용숙 교수는 “정상압 수두증은 치료 가능한 질환이기 때문에 방치하지 말고 조기에 증상을 면밀하게 관찰해 적극적 검사를 실시하는 것이 중요하다”며 “중앙대병원에선 뇌실-복강 단락술과 요추-복강 단락술을 병행하는 등 환자 맞춤형 치료를 제공하고 있다”고 말했다.

이신헌 교수는 “정상압 수두증 환자에 대해 수술-재활 협업 시스템을 구축한 것도 중앙대병원의 특징”이라며 “이를 통해 환자들이 효과적인 치료를 받을 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

정상압 수두증의 진단은 뇌CT(컴퓨터단층촬영) 또는 뇌MRI(자기공명영상) 검사를 통해 뇌실이 얼마나 커졌는지 확인하는 것에서부터 시작한다. 이후 요추 사이에 주사 바늘을 꽂아 30~50cc 정도의 뇌척수액을 허리에서 뽑아낸 뒤 걸음걸이, 요실금, 인지기능 저하와 같은 증상이 개선되었는지 확인해 최종 판단한다.

의료계 관계자는 “정상압 수두증이 알츠하이머병이나 파킨슨병으로 오인돼 방치되는 경우가 많다”며 “65세 이상에 걸음이 느려지고, 기억력이 저하되고, 배뇨장애가 생겼다면 반드시 검사를 받아볼 필요가 있다”고 말했다. 다리에 기운이 빠지거나 걸어다니면 쉽게 피로해지는 경우, 발바닥을 바닥에서 떼는 것이 힘든 경우, 몸의 중심을 잡지 못해 앞으로 자꾸 넘어지는 경우, 손이 떨려 글씨를 제대로 쓸 수 없는 경우 등도 의심 증상으로 살펴볼 필요가 있다.