[헤럴드광장] 내년 총선, 누가 수도권 승자 되나

총선에서 중요하지 않은 지역은 없다. 하지만 우리나라와 같이 투표에서 지역적 특성의 영향력이 유감없이 발휘되는 나라에서는 스윙보터가 많이 거주하는 지역이 아무래도 중요할 수밖에 없다.

스윙보터가 많이 사는 지역은 수도권이다. 수도권은 지역정서가 상대적으로 약할 뿐 아니라 스윙보터의 다수를 차지하는 20·30대 역시 많이 거주하기 때문이다.

각 정당은 수도권에서 승기를 잡으려고 노력할 수밖에 없다. 과거 총선 결과를 보면 19대 총선 이후 국민의힘은 수도권에서 한 번도 승리한 적이 없다. 여기서 21대 총선은 예외로 해야 한다. 21대 총선의 경우 박근혜 전 대통령에 대한 탄핵의 충격이 가시지 않은 상황에서 치러진 선거일 뿐 아니라 인류 역사상 초유의 전염병 사태, 즉 코로나 상황에서 치러진 선거였기에 당시 여권이었던 민주당에 절대적으로 유리할 수밖에 없었기 때문이다. 그렇다면 이번 총선에서도 국민의힘은 수도권에서 야당에 패할까? 반드시 그렇지만은 않을 것이다.

표에서 볼 수 있듯이 서울을 비롯한 수도권 지역에서의 양당 지지율은 그야말로 엎치락뒤치락이다. 이런 지지율만을 놓고 보면 어떤 정당이 수도권에서 승리할 것이라고 장담하기는 힘들다. 이런 상황에서 수도권 표심에 가장 많은 영향을 주는 것은 바로 대통령 지지율이다. 수도권은 지역정서가 큰 영향력을 발휘할 수 없기 때문에 선거구도가 중요할 수밖에 없는 지역인데 선거구도는 대통령의 지지율에 의해 결정되기 때문이다.

여기서 강조하고 싶은 점은 ‘모든 선거는 정권에 대한 평가적 의미를 담고 있다’는 점이다. 다만, 정권 평가, 즉 ‘정권심판론’의 강도는 지지율에 따라 달라질 수 있다. 지지율이 현재와 같은 수준을 총선 때까지 유지한다면 정권심판론적 성격이 강화될 것이라는 예상은 충분히 가능하다.

그렇다고 현재 윤석열 대통령의 지지율이 역대 가장 낮은 수준이라는 것은 아니다. 21대 총선을 예외적 선거라고 한다면 가장 최근에 치러진 ‘일반적 선거’는 20대 총선인데 이를 240여일 앞두고 2015년 8월 박근혜 당시 대통령의 지지율은 30% 중반을 넘지 못했었다. 그러다가 8월 25일 ‘목함 지뢰 도발’에 대한 북한의 사과를 받아내면서 대통령 지지율은 급상승해 50%에 육박했다(한국갤럽).

이런 점을 보면 윤 대통령은 지지율 상승을 위한 계기를 만들어야 한다. 2015년 당시처럼 북한 관련 이슈일 수도 있고, 다른 외교적 이슈 혹은 국내 정치적 이슈일 수도 있다. 경제가 살아날 수 있는 환경을 조성하는 것도 장기적으로는 지지율 반등의 결정적 모멘텀이 될 수 있다.

이런 지지율 상승 모멘텀 창출 말고, 수도권 승리를 위한 또 하나의 중요한 요소가 있다. 2015년과 2016년 초까지 지지율 측면에서 민주당을 두 배 가까이 앞섰던 새누리당(현 국민의힘)이 막상 총선에서는 더불어민주당에 1석 차이로 패했다. 그 이유는 2016년 3월에 있었던 김무성 당시 대표의 ‘옥쇄 파동’에서 찾을 수 있다. 즉, 공천 시즌 당내 잡음이 커질 경우 이는 총선에 결정적인 악영향을 줄 수 있다는 것이다. 그렇기에 총선, 특히 수도권에서 승리하려면 이런 당내 잡음을 최소화하는 것이 중요하다.

이런 측면에서 보자면 여당이 야당보다는 유리하다. 여당은 대통령이라는 ‘무게중심’이 존재하는 반면 야당은 그렇지 못하고, 특히 현재 야당은 당내 상황이 매우 복잡하기 때문이다. 야당에는 이재명 대표의 사법 리스크, 돈봉투 의혹 등 그야말로 ‘다양한’ 사법 리스크가 있을 뿐 아니라 파생되는 계파 간 갈등까지 존재한다. 이런 상황이 빨리 정리되지 않으면 민주당의 총선 승리는 장담하기 어렵다.

여기서 한 가지 지적할 점은 정당이나 정치인의 이미지는 축적의 결과물이라는 점이다. 즉, 정치적 이미지는 하루아침에 만들어질 수도 없고 단기간에 변하지도 않는다는 것이다. 그렇기에 현재 민주당이 가지고 있는 부정적 이미지가 고착화되기 전에 민주당은 당내 갈등을 수습하지 않으면 안 되는 것이다.

물론 어떤 인물을 공천하느냐도 중요하다. 하지만 후보의 됨됨이가 선거구도나 정당의 이미지를 능가할 수는 없다.

이런 상황을 종합해보면 수도권에서 어떤 정당이 승리할 것인가를 점치기는 불가능에 가깝다. 그럼에도 분명한 것은 어떤 정당이 먼저 위기임을 깨닫고 면모를 쇄신하느냐에 따라 총선의 승패는 갈릴 것이라는 점이다.

※기고에 포함된 여론조사의 자세한 정보는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조

신율 명지대 정치외교학과 교수

jinlee@heraldcorp.com