‘공급 과잉’ 리튬, 가격 떨어진다는데…전기차도 내릴까?

SNE리서치 “2028년까지 하락”
완성차 가격엔 큰 영향 없을 듯

리튬 가격이 2028년까지 내려갈 것이라는 전망이 나왔다. 리튬은 전기차 배터리 필수 광물로 ‘하얀 석유’라고도 불린다. 전기차 전환이 본격화하면서 수요가 크게 늘었고, 2022년 초에는 가격이 급등한 바도 있다.

시장조사업체 SNE리서치가 28일 발표한 ‘배터리 리튬금속 보고서(2030)’는 리튬 공급 과잉으로 리튬 가격이 꾸준히 하락하다가 2028년 이후에 다시 오르기 시작할 것으로 전망했다. 리튬은 리튬이온 배터리에 들어가는 핵심 소재다. 리튬이온 배터리는 전기차의 필수 부품이다.

리튬 가격은 최근 전기차 전환기를 맞아 롤러코스터를 탔다. 2022년 초에 공급 부족 사태가 터지면서 t당 58만위안(약 1억530만원)까지 치솟았다. 전기차로 급격히 전환하면서 수요가 늘어난 데다, 코로나19로 공급망이 약해지면서 공급 부족 사태가 일어났다.

그렇게 급등했던 가격은 중국이 전기차 보조금을 2022년 말부터 종료하면서 급락했다. 수요 부족을 겪은 배터리 업체들이 재고를 미리 확보해둔 것도 영향을 줬다. 올해 초에는 t당 16만위안(약 2900만원) 수준으로 떨어졌다.

SNE리서치는 리튬의 공급 물량이 증가할 것으로 봤다. 신규 리튬 광산이 계속 개발되고 있기 때문이다. 공급이 계속 늘어나 2028년에는 리튬 가격이 t당 13만위안(약 2360만원)까지 내려갈 것으로 예측했다. SNE리서치는 세계 광산 업체들의 리튬 생산량이 2023년 95만t에서 2030년 333만t까지 늘어날 것으로 보고 있다. 수요는 2023년 79만t에서 2030년 253만t으로 증가할 것으로 본다. 2030년에는 공급이 수요에 비해 79만t 정도 초과된다. 소비와 수요가 함께 늘지만 공급이 더 커져서 가격이 떨어진다는 의미다.

그러나 리튬 가격이 떨어지더라도 소비자가 접하게 되는 전기차 가격에는 큰 영향을 주지 못할 것으로 전망된다.

배터리 업체들은 ‘판매가 연동제’를 적용하고 있다. 리튬 가격이 오르면 배터리 판매 가격도 올리고, 내리면 함께 내리는 식이다. 다만 최종 완성품인 전기차는 한번 가격이 결정되면 조정되는 사례가 많지 않다.

박순봉 기자 gabgu@kyunghyang.com