[건강칼럼] 만성 허리통증 '척추관협착증'

차경호 연세스타병원 원장 

세월의 병이라고 부르는 척추관협착증은 중·장년층의 만성 허리통증을 일으키는 대표적인 퇴행성 질환이다. 척추관은 척추 중앙의 속이 빈 공간으로 뇌에서 팔다리까지 신경(척수)이 지나가는 통로를 말한다. 나이가 들면서 척추관절이나 인대가 두꺼워지거나 디스크의 돌출로 인해 이 통로가 좁아지면서 신경을 압박하는 질환을 척추관협착증이라고 한다.

증상은 하지 쪽 신경을 압박하면서 엉덩이나 항문 쪽에 찌르는 듯한 통증, 쥐어짜는 듯한 통증과 타는 것 같은 느낌을 받기도 한다. 보행 시 허벅지 뒤쪽, 종아리가 땅기고 저린 증상이 나타나거나 심하면 감각장애가 동반된다. 

주로 허리를 펴거나 걸을 때 증상이 나타나고 허리를 앞으로 굽히거나 쪼그려 앉아서 쉬면 통증이 일시적으로 완화된다. 오래 걷지 못하고 걷다가 쉬는 상황이 반복되는 신경인성 파행이 척추관협착증의 특징이다. 

척추관협착증은 만성 허리통증과 하지에 나타나는 증상으로 삶의 질을 떨어뜨리는 질환 중 하나다. 특히 협착의 정도가 심할수록 보행거리가 짧아지게 되고 활동의 제한이 생겨 살이 찌거나 근력 약화가 생겨 증상을 더 악화할 수 있다. 그럴 땐 주사치료를 통해 통증을 해소하고 전문의를 찾아 적극적인 치료를 하는 것이 좋다.

MIR검사를 통해 정밀한 검사 후 협착의 정도와 나타나는 상태에 따라 치료를 결정한다. 증상이 심해서 대소변 장애가 발생하거나 감각마비 증상, 심한 근위약이 발생하면 수술을 하는 게 좋다. 신경학적 장애는 수술이 늦어질수록 신경 회복이 힘들어지기 때문이다.

하지만 그 외에는 주사치료 후 통증을 조절하고 견인치료 등 물리치료 등을 통해 회복을 돕는 치료를 시행한다. 유착이 심한 경우 비수술적 치료로 병변 부위에 직접 약물을 주입하여 염증을 제거하고 신경부종을 가라앉혀 증상을 호전시키는 시술을 하면 즉각 통증이 해소되면서 원활한 일상생활을 영위할 수 있다.

멀쩡하던 척추관이 어느 날 갑자기 좁아지지 않는다. 중년층 이후 노화로 인해 이미 서서히 좁아져있는 척추관에 디스크의 손상이나 과도한 허리 사용으로 증상이 악화했을 가능성이 크다. 그 때문에 적절한 시기에 치료받으면서 증상을 관찰하는 것이 좋다. 또한 척추관협착증이 있다면 일상에서 무거운 짐을 들거나 허리에 과도한 부담을 주는 자세와 행동은 피하는 것이 좋다.

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