고양이들의 유별난 참치 사랑…그 이유가 밝혀졌다

사이언스 "참치 특유 감칠맛 내는 고유 성분 영향"
"단맛 못 느끼고 쓴맛 적게 느껴…감칠맛엔 더 반응"

[이데일리 한광범 기자] 고양이가 참치를 유독 좋아하는 것은 참치의 감칠맛을 내는 특정 성분을 선호하기 때문이라는 연구 결과가 나왔다.

27일 과학전문지 사이언스는 고양이들이 참치의 감칠맛을 내는 특정 성분을 선호한다는 연구결과를 소개했다.

생선을 좋아하는 고양이는 그중 참치를 유독 좋아하는 것으로 알려졌다. 이는 참치에 포함된 특유의 감칠맛 때문인 것으로 전해졌다.

고양이는 설탕을 감지하는 핵심 단백질이 부족하기 때문에 단맛을 느끼지 못하고, 인간에 비해 쓴맛 수용체가 적어 쓴맛에도 둔감하다.

반려동물 식품 제조사인 마스 펫케어 UK 산하 월섬 펫케어 과학 연구소의 스콧 맥그레인은 고양이가 단맛과 쓴맛 대신에 감칠맛 미각이 더 뛰어나다고 추론했다.

맥그레인 연구팀은 안락사된 6세 수컷 고양이의 혀의 조직검사를 진행해 고양이가 감칠맛을 감지하는 데 필요한 분자 구조를 갖고 있다는 사실을 처음으로 밝혀냈다.

아울러 고양이들이 감칠맛이 풍부한 음식에 강한 선호도를 보이는 것을 관찰해, 고양이에게 감칠맛이 가장 중요한 동기를 부여한다는 점을 확인했다.

다만 고양이가 좋아하는 감칠맛은 일반적인 감칠맛과는 달랐다. 고양이들은 참치에서 특히 많이 발견되는 물질인 히스티딘(아미노산의 일종)과 일인산이노신(뉴클레오티드의 일종)을 선호했다.

일본 메이지대학 토다 야스카 교수는 “인간에게 ‘단맛’ 만큼이나 고양이에겐 감칠맛이 중요하다”고 밝혔다. 반대로 개가 까다로운 입맛은 가지지 않은 것은 단맛과 감칠맛을 모두 느낄 수 있기 때문이라고 그는 설명했다.

한광범 (totoro@edaily.co.kr)