힘든 시대 위로했던 여성국극…세대 넘어 부르는 ‘부활의 노래’

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‘레전드 춘향전’ 1·2·3세대 배우들
여성만으로 공연한 한국형 뮤지컬…1950년대 전성기, 60년대 쇠락
30대 배우들, 90대 선배 모시고 공연 기획 “계승·대통합 메시지”
웹툰 ‘정년이’ 창극 이어 드라마화…“힘든 이에게 힘이 되기를”

여성국극 배우들이 지난 15일 서울 마포구 한겨레신문사 스튜디오에서 사진을 찍고 있다. 맨 앞 조영숙, 둘째 줄 왼쪽부터 이미자·이옥천·김성예·이소자, 셋째 줄 왼쪽부터 황지영·박수빈이다. 이정용 선임기자 lee312@hani.co.kr

광복절이었던 지난 15일 오후 서울 마포구 공덕동 한겨레신문사 9층 스튜디오. 나이 지긋한 배우들이 하나둘씩 이곳으로 모였다. 한 곳에선 분장실이, 또 한 곳에선 의상실이 차려졌다.

이들은 오는 31일 저녁 7시 경기도 안산시 안산문화예술의전당 달맞이극장에서 선보이는 여성국극 ‘레전드 춘향전’ 무대에 오른다. 여성국극은 여성 배우만으로 공연하는 창극(唱劇)이다. 1세대 이소자(93)·조영숙(90), 2세대 이미자(79)·이옥천(78)·김성예(70), 3세대 박수빈(38)·황지영(31)이 같은 무대에 선다. (19)93년생(황지영)과 93살 노배우(이소자)가 함께하는 것이다.

사진 촬영을 준비하며 남성 역을 맡은 이소자(변학도), 이미자(이방), 이옥천·박수빈(몽룡), 여성 역인 조영숙(월매), 김성예·황지영(춘향) 모두 눈썹과 콧날을 살렸고 립스틱을 발랐다. 강렬한 색조 화장이었지만 성별에 따라 미묘한 차이를 보였다. 눈썹의 경우 남성 역 배우는 강한 사선형으로, 여성 역 배우는 부드러운 갈매기 곡선으로 처리했다. 남성 역의 입술 라인은 크고 두툼하게 그려졌고 여성 역은 조금 작게 그렸다.

무대의상을 입은 그들의 몸짓에서도 차이가 났다. 남성 역 배우들은 팔자걸음으로 가되 무릎을 굽히지 않고 걸으며 손을 쭉 뻗었다. 여성 역 배우들은 몸을 조금 옆으로 기울여 사선형으로 유지하며 여리여리한 모습을 보였다. 손짓 역시 수줍음을 강조했다.

해피엔딩 연기 ‘아이돌’ 못잖은 인기

여성국극의 전성기는 1950년대였다. 이소자는 1951년 여성국극 배우로 데뷔했다. 한국전쟁 당시 피난 수도였던 부산에서였다. 그는 ‘소리’(판소리)를 하지 못한다는 이유로 늘 조연 자리에 머물러야 했지만, ‘가다키’(남성 역할을 맡은 조연으로, 악역을 뜻하는 일본말)로는 이름을 날렸다. 이소자는 당대 여성국극 스타로 남성 주인공을 주로 맡았던 임춘앵을 해코지하는 남성 역을 도맡아 했다. 가수 패티킴이 ‘이소자는 내 마음속 스타’였다고 회고할 정도였다. 이소자는 그때를 이렇게 떠올렸다.

“극장에서 공연이 끝나면 팬들이 집에 안 가고 구름처럼 극장 앞에 서 있었지. 여성국극 배우들이 극장을 빠져나갈 때 얼굴 한번 보고, 손 한번 잡아 보려고 그렇게 기다리고 있었던 거야.”

이정용 선임기자

21세기 아이돌 팬덤과 마찬가지로 당시 여성국극 배우는 팬을 몰고 다녔다. 남성 역을 맡은 배우들은 여성 팬한테서 혈서가 적힌 연애편지까지 받을 정도였다. 남성 역을 맡으며 폭발적인 인기를 끌었던 조금앵은 여성 팬이 결혼식을 해달라고 해서 가상결혼식을 올리고 기념사진을 남기기도 했다.

요즘도 콘서트나 뮤지컬 등 문화예술 공연장을 찾는 이들은 여성이 대부분이다. 당시도 마찬가지였다. 여성국극 팬의 대부분은 여성이었다. 공연이 열릴 때마다 전국에서 여성국극을 보러 오는 팬이 많았다.

북한 원산에서 사범학교를 나온 조영숙은 이소자와 같은 해 데뷔해 여성국극 배우의 길을 걷고 있다. 조영숙은 ‘춘향전’에서 방자 역을 많이 해 ‘삼마이’(일본 전통 연극 가부키에서 유래된 말로, 웃음을 담당하는 조연)로 불렸다. 조영숙은 “여성국극 단장이 집에 금덩이 대여섯개를 갖고 있을 정도로 여성국극은 인기가 있었다”며 “하루에 공연을 세번씩 했다. 몸은 고단했지만, 인기가 있었기에 어려운 일을 이겨나갈 수 있었다”고 회상했다. 조영숙은 임춘앵의 대역배우를 할 만큼 탄탄한 실력을 인정받았다.

힘들게 살던 시대였고, 여성의 권리가 존중되지 않던 시절이었다. 하지만 여성국극에선 항상 남성이 여성을 보호하고, 서로 순정을 지키며 사랑하는 해피엔딩이었다. 현실에서 보기 힘든 장면이었기에 여성국극은 힘든 삶을 살던 여성들에게 꿈을 선사하는 예술이었다.

당시 여성국극은 ‘로미오와 줄리엣’ 같은 외국 작품도 많이 번안해서 공연했다. ‘일제강점기에 쇠퇴한 전통음악, 국악을 대중 눈높이와 맞춰야 한다’는 고민에서 시작된 전략적 선택이었다. 이런 다양성과 포용성은 지금도 여성국극의 든든한 바탕이 되고 있다. 3세대 배우 박수빈은 이렇게 설명한다.

“판소리는 가사도 어렵고 독특한 발성 때문에 알아듣기 조금 어려울 수 있는데, 여성국극은 ‘연극 소리’라는 걸 써요. 작품 이야기에 맞게 예쁜 목소리, 꾸며낸 발성을 사용하는 거죠. 이 때문에 여성국극을 비하하는 사람도 있지만, 이게 여성국극의 장점이에요. 이런 특징으로 여성국극을 한국 최초의 케이(K)-뮤지컬이라고 부르기도 하죠.”

2세대 여성국극 배우들은 1세대 배우들의 공연을 본 뒤 데뷔한 경우가 많다. 1963년에 데뷔한 이미자도 그랬다. “고향 인천에서 임춘앵 공연을 본 뒤 책가방을 던져 버리고 여성국극 배우가 됐죠.” 그도 악역 전문인 ‘가다키’로 주목받았다.

“악한 역을 하면 객석에서 ‘저놈, 죽여라!’라는 말이 튀어나올 때가 있었죠. 그럴 때마다 쾌감을 느꼈어요. 그 정도로 내가 연기를 잘하고 있다는 거니까요.”

여성국극 배우들이 지난 15일 서울 마포구 한겨레신문사 스튜디오에서 분장을 하고 있다. 왼쪽부터 조영숙·박수빈·이소자. 이정용 선임기자 lee312@hani.co.kr

“임춘앵 같은 스타 못 키워내”

1968년에 데뷔한 이옥천도 9살 때 고향 경주에서 임춘앵 공연을 보고 여성국극에 매료됐다고 했다. 그 뒤 서라벌예술대를 졸업하고 2년 동안 여성국극단을 이끌며 전국 공연을 이어나가기도 했다. “여성국극단을 운영해 본 박록주 선생을 찾아가서 창단하겠다고 했더니만, ‘잘 안될 것’이라며 손을 내저으셨어요. 하지만 저는 할 수 있겠다고 생각했죠.”

1959년에 데뷔한 김성예는 여성국극 집안 출신이다. 여성국극 스타 박옥진과 연출가 김향의 둘째 딸로 태어났다. 그의 언니는 연출가 손진책과 마당놀이 장르를 개척한 김성녀다. 김성예는 “‘레전드 춘향전’ 출연 제안을 받았을 때 ‘묻지도 따지지도 않고’ 출연하기로 했다. 열악한 환경에서 맨땅에 헤딩하는 후배들에게 조금이라도 힘이 남아 있을 때 도와주고 싶었다”고 했다.

여성국극 인기는 1960년대 이후 쇠퇴기를 걷는다. 공연이 사라지면서 어떤 이들은 밤무대 활동을 해야 했고, 보험 영업을 하거나 식당에서 일하기도 했다. 결혼하면서 무대를 떠나기도 했다. 약장수와 함께 전국을 다니며 공연하거나 외국으로 이민을 떠난 이들도 있었다. 이렇게 생계를 꾸려나가다 무대가 생기면 다시 모여 공연했다.

이들이 생각하는 여성국극의 쇠퇴 이유는 무엇일까.

“임춘앵 같은 스타를 계속 만들어 내는 시스템이 부족했어요. 스타가 있어야 관객도 있는데, 그런 게 부족했죠.”(이소자)

“여성국극이 인기가 있다 보니 실력 없는 단체가 늘어나면서 공연의 질이 떨어졌기 때문이죠.”(조영숙)

“텔레비전이 안방극장을 차지하면서 극장을 찾는 사람이 줄어서예요.”(이미자)

“당시 민속학자 중엔 ‘암탉이 울면 집안이 망한다더니 여자들이 밖으로 나와 여성국극 배우로 활동하는데, 이건 국악의 수치’라고 말한 사람도 있었어요. 여성국극의 예술 가치를 비판한 게 아니라, 무조건 비난만 한 거예요.”(황지영)

그럼에도 이들은 여성국극을 향한 열정을 내려놓지 않았다. 이소자는 2011년 사비 2억원을 투자해 여성국극 ‘대춘향전’을 무대에 올렸다. 국가무형문화재 ‘발탈’(발탈꾼이 포장막 안에 앉아 발바닥에 탈을 쓰고 어릿광대와 재담을 나누며 노래하는 민속극) 보유자인 조영숙은 공연할 기회가 있으면 언제나 여성국극을 같이 선보였다.

‘레전드 춘향전’ 배우들이 지난 8일 서울 양재동 모여락스튜디오에서 함께 연습하고 있다. 더액티비스트&영화사하르빈 제공

3세대 배우들 “소극장 공연도 필요한 때”

‘레전드 춘향전’을 위해 이들은 무더위가 시작된 지난달부터 연습을 이어오고 있다. 공연은 도입부부터 나이와 세대를 초월하는 전설 같은 무대를 암시한다. 먼저 2세대 배우 김성예(춘향)가 몽룡을 그리워하며 판소리 ‘쑥대머리’를 부르면 3세대 황지영(춘향)이 등장해 김성예의 노래를 이어받아 부른다. 곧바로 2세대 이옥천(몽룡)이 춘향의 편지를 읽고, 3세대 박수빈(몽룡)이 그 편지를 따라 읽는다.

이어 다큐멘터리 영상이 여성국극과 1세대 배우들의 활약상을 소개한다. 이 영상을 보던 1세대 조영숙(월매)이 무대로 올라 “달도 밝은데 춘향이와 향단이는 어디 있냐”며 창을 부르면서 ‘레전드 춘향전’은 본격적으로 시작한다.

월매 역을 맡은 조영숙이 지난 15일 서울 마포구 한겨레신문사 스튜디오에서 자신의 분장한 모습을 거울로 보고 있다. 뒤편은 조영숙의 제자로 춘향 역을 맡은 황지영이다. 이정용 선임기자 lee312@hani.co.kr

연출을 맡은 최병규 감독은 “여성국극 선배들이 걸어간 힘들고 어려운 길을 후배들도 따라가는 모습을 보여주고 싶었다”며 “이런 장면을 통해 여성국극 세대 간 대통합의 메시지도 전하고 싶었다”고 했다. 서울예술단 지도위원인 최 감독은 2011년 여성국극 ‘대춘향전’ 연출도 맡았다. 제목에 ‘레전드’가 들어간 이유는 1·2세대 전설의 배우들이 함께한다는 뜻도 있지만, 새로운 전설을 만들겠다는 의미도 있다.

‘레전드 춘향전’ 제작을 맡은 곳은 여성국극제작소(공동대표 박수빈·황지영)다. 박수빈과 황지영은 3세대 여성국극 배우로서 제작도 하고 무대에도 서는 셈이다. 박수빈은 기획 이유를 이렇게 설명했다.

“1·2·3세대 여성국극인의 대통합이 필요하다고 생각했죠. 1·2세대 선생님들이 살아 계실 때 의미 있는 작품을 만들고 싶었어요. 여성국극은 계보도 있고 역사도 있죠. 이런 전통이 여전히 이어져 내려오고 있다는 걸 무대에서 전달하고 싶어요. 선배들 열정이 후배들에게도 이어져 지속 발전하고 있다는 메시지를 보여 드릴 생각입니다.”

2020년 여성국극제작소를 함께 꾸린 박수빈과 황지영의 연결고리는 1세대 조영숙이다. 두 사람 모두 조영숙의 제자다. 판소리를 배우던 중학생 박수빈이 1998년 서울 정동극장에서 조영숙과 여성국극 무대에 오르며 인연을 맺었다. 박수빈은 “판소리 선생님은 보통 무서운 분들이 많다. 제가 잘 못하면 고함을 치시거나 혼을 내기도 했다”며 “(조영숙) 선생님은 조곤조곤 얘기하시면서 ‘괜찮아. 이렇게 한번 해봐’라고 얘기해주신 게 기억에 많이 남는다”고 했다.

황지영은 9살 때 조영숙의 제자가 됐다. 황지영은 “어릴 때부터 여성국극에 관심이 있어 자연스럽게 제자가 됐다”며 “선생님은 ‘여성국극인들이 하나로 단결해 공연을 활성화하고, 여성국극을 국가무형문화재로 지정하도록 하는 것’이 간절한 소망이라고 하셨다”고 말했다.

2021년 10월20일 경기도 안산에서 공연한 여성국극 ‘춘향전’ 중 향단이가 춘향에게 군로사령이 찾아왔다고 다급하게 알리는 장면. 여성국극제작소 제공

황지영은 지난해 조영숙이 출간한 책 ‘여성국극의 뒤안길’에서 인상적인 부분을 짚었다.

“나에게는 영 놓지 못하는 예술세계가 있다. 여성국극, 이름만 들어도 가슴이 뛰고, 그의 몰락에 안타까운 마음은 꿈속에서도 못 잊는다. 먼저 가신 분들과 꿈속에서도 여성국극의 무대를 분주히 오간다. 대한민국의 여성국극이란, 전통국악예술을 근본으로 하고, 특히 판소리를 근간으로 만들었다. 연극, 음악, 창, 무용을 망라해, 여성국극인들이 소리극 무대로 표출하여 이루어 낸, 국악 무대예술의 총체적 결정체이다.”

그는 구순에 이른 스승의 가슴을 여전히 뛰게 하는 여성국극의 매력을 이 부분을 통해 다시 깨닫게 됐다고 했다.

3세대 배우들은 여성국극의 부활을 위해 현실에 적합한 다양한 무대를 선보이고자 여성국극제작소 창립에 뜻을 모았다. 박수빈은 말했다.

“과거 여성국극은 웅장하고 으리으리하게 만들었어요. 큰 공연장에, 대규모 인원에, 많은 투자를 받아 제작되곤 했죠. 1·2세대 선생님들은 그때를 많이 기억해요. 하지만 현재는 상황이 달라졌잖아요. 우리는 현실적인 조건에서 할 수 있는 여성국극을 많이 제작해보려고 해요. 소극장 무대를 활용하기도 하고 1인극, 3인극처럼 작은 것부터 시작해 여성국극의 대명사 같은 단체로 만들고 싶어요. 혼자서는 하기 힘든데, 황지영이라는 재주 많은 배우가 함께해줘 천군만마를 얻은 듯했죠.”

황지영이 말을 이었다. “언니(박수빈)가 원체 여성국극에 애정이 많았죠. 제안받았을 때 많은 이들에게 여성국극을 보여줄 좋은 시도라고 생각해 받아들였죠. 제작소를 만들면서 목표가 확고해진 것 같아요.”

하지만 여성국극제작소를 창립한 2020년 당시는 코로나19 때문에 문화계 전체가 큰 타격을 받던 시절이었다. 그 고비를 어떻게 넘겼을까.

“코로나19 때문에 더 열심히 한 것 같아요. 언제 끝날지 모를 때였잖아요. 그래서 공연계는 모두 손을 놓았죠. 하지만 우리는 여성국극을 계속하자고 했어요. 공연을 다시 하게 되면 여성국극을 보러 더 많은 사람이 올 거고, 공연을 못 하게 돼도 저희들은 어떤 방식으로든 여성국극을 이어나갈 생각이었어요.”(황지영)

“여성국극은 항상 코로나19였고, 항상 거리두기였다고 생각했죠(웃음). 코로나19 때는 대학로 마로니에공원에서 야외 공연을 하기도 하고, 안산에서 거리두기 방식으로 공연하기도 했죠. 종로문화재단의 다양성 연극제에 2인극 ‘삼질이의 히어로’가 뽑혀 활동을 이어갔고요.”(박수빈)

‘레전드 춘향전’을 올리는 공연장이 서울이 아닌 안산이라는 점도 눈에 띈다. “안산은 다문화로 특화했고 상업적으로 번화한 곳이기도 하죠. 즉 다양성·포용성·복합성·대중성이 넘치는 도시입니다. 다양성·포용성 등은 여성국극의 특징이기도 합니다. 안산에서 여성국극의 뿌리를 내리고 싶은 마음입니다.”(박수빈)

2021년 10월20일 경기도 안산에서 공연한 여성국극 ‘춘향전’ 중 춘향이 형장 맞는 장면 뒤에 인생 속 수많은 모습의 춘향이를 표현한 장면. 여성국극제작소 제공

62살 차이…무대 위에선 세대차이 무색

1·2·3세대가 함께 준비하고 연습하는 게 쉽지는 않다. 1세대 최연장자(93살 이소자)와 3세대 최연소자(31살 황지영)의 나이 차이는 무려 62살이다. 할머니·손녀뻘의 배우가 무대에 함께 서는 것이다. 그럼에도 여성국극을 향한 열정 하나만으로 무대 위에선 세대 차이나 나이 따위는 모두 잊힌다.

“1·2세대 선배님 가운데는 무릎이 아주 불편하신 분도 계시고, 허리가 안 좋으신 분도 계세요. 평소엔 잘 걷지도 못하는데 예행연습할 때는 발로 무대를 쾅쾅 치고, 앉아 있다가도 벌떡벌떡 일어서세요. ‘아픈 몸에서 어디서 그런 힘이 나올까’라는 생각이 들 정도예요. 그분들이 내는 소리도 우렁차죠.”(박수빈)

“국악계에 있으면서 여러 선생님들과 공연해 봤지만, 여성국극 선배님들의 에너지와 열정은 차원이 달라요. 여성국극을 보면 그 매력에 안 빠질 수 없어요. 무대·연출·음악·연기·소리, 이 모든 것이 정말 농염하고 섬세하거든요.”(황지영)

중국과 일본에도 여성만으로 공연하는 전통극이 있다. 중국의 월극은 1906년 옛 월나라 땅인 저장성 일대에서 생겨나 상하이를 중심으로 발전했다. 월극은 경극과 함께 중국의 4대 전통극으로 꼽힌다. 월극은 섬세하고 서정성과 우아함을 갖춘 예술 장르로 명성을 얻었고, 2009년에는 유네스코 인류무형문화유산으로 등재됐다.

일본의 여성극은 다카라즈카다. 다카라즈카는 일본 간사이 지역 고베 근처에 있는 작은 도시의 이름이면서 이 지역을 거점으로 하는 여성 가극단을 이른다. 일본 철도회사인 ‘한큐 전철’의 창립자인 고바야시 이치조가 1913년에 창단했다. 브로드웨이 스타일의 뮤지컬, 일본의 순정만화, 문학작품을 활용해 공연한다.

여성국극인들은 중국·일본의 여성극을 어떻게 평가할까? “월극은 중국 전통적인 느낌, 다카라즈카는 전통을 배제한 느낌을 주는 공연이죠. 반면 여성국극은 전통을 바탕으로 하고 서구적인 요소를 가미한 공연이에요. 월극은 문화재로 인정받아 정부 지원을 받고, 다카라즈카는 대중성을 바탕으로 기업 지원을 받고 있죠. 그런데 여성국극은 정부나 기업에서 지원받는 건 생각조차 할 수 없는 상황이죠.”(박수빈)

물적 기반이 약한 여성국극의 현실에 배우들이 목소리가 더 커졌다.

“여성국극은 요즘 말로 ‘걸크러시’(여성이 다른 여성을 선망하거나 동경하는 마음)의 원조였죠. 남자보다 아름다운 꽃미남 언니들이 나와 섬세하게 연기와 노래를 했으니까요. 여성국극이라는 장르가 사라진다면 국가적인 손실이죠. 손실!”(김성예)

“여성국극을 스쳐 가는 바람처럼 잊어서는 안 돼요. 여성국극의 국가적인 지원이 절대적으로 필요해요. 모든 분이 관심 가져주시길 바랄 뿐입니다.”(조영숙)

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변학도 역을 맡은 이소자가 지난 8일 서울 양재동 모여락스튜디오에서 연습하고 있다. 더액티비스트&영화사하르빈 제공

“끊어질 듯 이어지고 사라질 듯 부활”

여성국극의 부활을 위해선 대중의 관심이 마중물처럼 필요하다는 데도 이들은 뜻을 모았다.

“여성국극이 뭔지 모르는 사람이 많아요. 그래서 여성국극이 무엇인지 설명부터 해야 하죠. 물론 요즘엔 여성국극을 아는 사람이 많이 늘어나긴 했어요.”(황지영)

“여성국극은 외로운 싸움이라고 생각하죠. ‘나, 판소리 해’라고 하면 사람들은 국악이나 성악을 떠올리며 인정을 해주거든요. 그런데 여성국극을 한다고 하면 ‘듣보잡’(듣지도 보지도 못한 잡것)이라고 생각하는 분이 있거든요.”(박수빈)

이런 상황에서 웹툰 ‘정년이’가 창극과 드라마로 제작되며 주목을 받는 상황은 여성국극 배우들에게 희소식이다. ‘정년이’는 1950년대 한국전쟁 뒤 목포에서 홀로 상경한 윤정년이 여성국극단에서 활동하게 되면서 성장하는 과정을 그린 작품이다. 이 웹툰은 올해 2월 국립창극단의 창극으로 제작됐고 오는 9월부턴 드라마 촬영이 시작된다. 주인공 윤정년 역은 김태리가 연기하고 윤정년과 경쟁하는 허영서 역은 신예은이 맡았다. 여성국극단 단장으로는 라미란이, 윤정년의 엄마로는 문소리가 캐스팅되는 등 라인업이 화려하다.

3세대 여성국극인들은 ‘정년이’의 인기가 “여성국극을 알리는 데 많은 도움이 됐다. 여성국극 팬으로 자연스럽게 유입될 수도 있겠다”는 기대감을 나타낸다. 사회상을 반영한 결과로도 짚는다. 박수빈은 “웹툰에서 남성에게 괴롭힘을 당하는 여성을 다른 남성이 구해주는데 알고 보니 여성이었다”며 “‘왜 남성 옷을 입느냐’고 물으니 ‘남성 옷이 사회에서 더 편해’라고 답한다. 현실을 잘 보여주는 대사다. 이런 내용 때문에 젊은 층이 좋아하는 것 같다”고 말했다.

1950년대 정점을 찍고 70년간 명맥을 유지해온 여성국극이 오늘을 사는 젊은 청춘에겐 어떤 의미가 있을까?

“‘레전드 춘향전’의 슬로건이 ‘여성국극 끊어질 듯 이어지고, 사라질 듯 부활한다’예요. 연극·뮤지컬·오페라·무용·발레처럼 우리에겐 다양한 예술 문화 장르가 있잖아요. 여성국극이 그 선택지의 하나가 됐으면 좋겠습니다. 그래야 다양성의 맥을 이어갈 수 있죠.”(황지영)

“여성국극은 최초의 뮤지컬로 해방과 전쟁이라는 힘든 시기를 이겨낼 수 있게 힘을 주는 장르였죠. 지금도 힘든 시대잖아요. 여성국극이 부활해 이런 힘든 시대를 살아가는 많은 이에게 힘을 주고 도움이 됐으면 하는 바람이죠.”(박수빈)

정혁준 기자 june@hani.co.kr

◆여성국극의 역사
판소리 대체한 국악뮤지컬



국극은 창극을 달리 부르던 말로, 판소리가 쇠퇴하면서 나왔다. 판소리가 야외에서 주로 공연한 1인 소리극이라면, 국극은 여러명의 소리꾼이 실내 무대에서 연기·소리·춤을 함께 하는 공연이다. 즉 여성국극은 판소리와 창극을 바탕으로 여성 배우들이 여성·남성 배역을 모두 소화하는 국악 뮤지컬인 셈이다.
시작은 해방 뒤인 1948년으로 거슬러 간다. 그해 9월 우리나라 최초 여성국극단인 여성국악동호회가 설립됐다. 여성 국악인 30여명이 국악원에서 떨어져 나와 만들었다. 이 극단을 만드는 데 주도적인 역할을 한 사람은 명창 박록주였다. 그는 한국일보에 연재한 ‘나의 이력서’(1974)에서 “당시 창극 단체들이 남성 위주로 운영하고 여성을 푸대접했다”며 “(이런 처사에) 항시 불만을 품고 있다가 내가 주도해 여성 단체를 만들었다”고 회고했다.
이들은 창립한 그해 10월 서울 명동 시공관에서 ‘옥중화’라는 창립 공연을 열었다. 이듬해 오페라 ‘투란도트’를 번안한 ‘햇님과 달님’이 선풍적인 인기를 끌었다. 한국전쟁 당시엔 피난지인 부산에서도 공연이 열릴 정도였다.
이후 ‘견우직녀’ ‘호동왕자’ 등이 히트하자, 김소희·김진진·박귀희·박록주·임춘앵·조금앵 등은 스타 배우로 떠올랐다. 공연은 사랑과 이별, 은혜와 복수, 권선징악, 인과응보의 멜로드라마였고, 대체로 해피엔딩이었다.
여성국극의 ‘리즈’ 시절은 1950년대다. 1955년 전성기 땐 12개 여성국극단이 활동했다. 1954년 한국 영화는 15편이 만들어졌지만, 여성국극은 30편이 제작될 정도였다. 여성국극의 인기 비결로는 기존 대중문화 장르인 판소리와 차별화를 시도한 요인이 꼽힌다. 여성국극은 판소리의 복잡한 음악 방식을 버리고 단순한 선율로 대중의 눈높이에 맞췄다. 남녀가 함께 나오는 혼성 창극과도 달랐다. 당시 혼성 창극은 ‘판소리 다섯 마당’ 틀에서 벗어나지 못했지만, 여성국극은 무용과 칼싸움, 화려한 의상과 다채로운 무대장치를 선보였다. 설화와 역사에 뿌리를 둔 창작극부터 외국 문학을 각색한 ‘청실홍실’(로미오와 줄리엣 번안극), ‘흑진주’(오셀로 번안극) 등 레퍼토리도 풍성했다.



전성기는 짧았고 1965년 이후 쇠락의 길을 걸었다. 영화에 이어 텔레비전까지 대중화되면서 여성국극 공연을 찾는 발길이 뚝 끊겼다. 갑작스러운 인기몰이로 많은 여성국극 단체가 우후죽순으로 생겨나 공연 수준이 떨어진 것도 문제였다.
박정희 정권의 문화정책 역시 여성국극 발전을 가로막았다. 애국심을 고취하기 위해 전통문화 지원 사업을 벌인 박정희 정권은 1962년 2월 남녀 혼성 창극 중심의 국립국극단(현 국립창극단)을 세웠지만, 여성국극은 지원 대상에서 빼버렸다. 정부가 지정하는 ‘중요무형문화재’(현 국가무형문화재)에도 여성국극은 포함되지 못했다.
그 뒤 이일파·이군자·김향·조금앵·김진진·김경수·박미숙·이소자·김혜리·조영숙·홍성덕 등이 이따금 여성국극 작품을 무대에 올렸다. 1993년에는 홍성덕을 중심으로 한국여성국극예술협회가 조직됐고, 2020년에는 여성국극제작소가 설립돼 ‘삼질이의 히어로’ 등의 작품을 공연했다. 여성국극은 최근 들어 다양한 장르로 확장되고 있다. 2013년 김혜정 감독의 다큐멘터리 ‘왕자가 된 소녀들’, 웹툰 ‘정년이’가 여성국극을 다루며 주목받았다.
정혁준 기자 june@hani.co.kr