한미일 회담 직후 與의원 초청... 中 “한국과 경협 강화하고 싶다”

부총리급 전인대 부위원장 등
고위급 인사들 대거 나와 환대
“양국 관계 악화, 한국탓 아니다”
11월 APEC서 尹·習 만날수도

국민의힘 의원들이 속한 방중단과 이들을 맞이한 중국 고위 인사들이 21일 저녁 베이징의 중국인민외교학회에서 기념 촬영을 하고 있다. 국민의힘 3선인 하태경(왼쪽 첫 번째) 의원과 이용호(오른쪽에서 세 번째) 의원, '제 23차 한중고위지도자포럼'을 공동 주최한 왕차오(왼쪽에서 일곱 번째) 중국인민외교학회장과 김한규(왼쪽에서 여덟 번째) 21세기한중교류협회장 등이 함께 서 있다. /21세기한중교류협회

국민의힘 소속 의원들이 중국 초청으로 지난 21일부터 23일까지 2박 3일간 베이징을 찾았다.

이 자리에는 중국 부총리·장관·차관급 인사들이 대거 나와 “한국을 이해한다” “한국과 경제 협력을 강화하고 싶다”고 했다. 한국이 미국, 일본과 지난 18일 미 캠프 데이비드에서 정상회의를 열고 대중 견제를 강화했지만 중국이 오히려 한국을 환대한 것이다.

국민의힘 하태경 의원과 이용호 의원은 중국인민외교학회(회장 왕차오)와 21세기한중교류협회(회장 김한규)가 공동 주최한 ‘제23차 한중고위지도자포럼’에 참가했다. 민주당 의원을 지낸 송민순 전 외교장관 등도 동행했다. 하 의원은 본지와 만나 “코로나 이후 여당 의원의 방중은 처음”이라며 “실질적으로 중국 정부 초대를 받았다”고 했다. 이번 방중은 일정이 미리 공개되지 않은 상태로 진행됐다.

방중단은 도착 첫날 베이징 인민대회당에서 부총리급인 딩중리 전국인민대표대회(전인대·국회 격) 상무위원회 부위원장과 간담회에 이은 만찬을 가졌다. 이어 22일 오전 9시부터 오후 5시까지 베이징 귀빈루호텔에서 열린 포럼에 주최 측인 왕차오 인민외교학회 회장(장관급)을 비롯해 차이우 전 문화부 장관, 닝푸쿠이·추궈훙 전 주한 중국대사 등이 나왔다. 이어진 만찬에는 중국 공산당 대외연락부 부부장(차관)도 함께했다.

지난 6월 더불어민주당 소속 경제(의원 5명)·문화(7명) 방중단이 각각 베이징과 티베트 등을 찾았을 때는 중국 외교부 소속 차관급 관계자나 지방 관료 등을 만났다.

이번에 중국 인사들은 한중 관계에 대해 유화적인 발언을 했다고 참석자들이 전했다. 딩중리 부위원장은 한미일 정상회의 등을 거론하며 “한중 관계 악화 원인은 한국이 아니다. 한국이 어쩔 수 없었던 걸 안다”라고 했다. 하태경 의원은 “중국 측 의견은 대체로 한중 관계가 어려워졌지만 미국 때문이지 한국 때문은 아니다는 분위기였다”고 했다. 올 연말 서울에서 개최를 추진 중인 한·중·일 정상회의에 대해서도 긍정적인 반응이 나왔다. 한·중·일 정상회의는 관례상 중국의 이인자인 리창(李强) 총리가 참석할 수 있다. 특히 오는 11월 미국에서 열리는 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의 기간에 윤석열 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 회담할 수 있지 않겠느냐는 말들도 오갔다고 한다.

경제 문제에 대해서도 중국 측이 예상보다 더 강한 협력 의지를 보였다고 한다. 하 의원은 “(중국 측이) 문화, 의료, 관광 서비스 개방을 위주로 하는 한중 자유무역협정(FTA) 2단계 협상에 대한 의지가 강했다. 2단계 협상을 빠르게 마무리해야 한다는 데 서로가 의기투합했다”며 “(중국 측이) 공급망 협력과 지방정부 간 협력 의지도 보여줬다”고 했다.

하 의원은 최근 한·미·일 밀착으로 중국과 관계가 악화할 것이란 지적에는 “중국 현지 분위기는 그렇지 않다는 걸 확인했다. 오히려 중국이 한국과 협력 가능한 분야를 적극 찾고 있었다”고 주장했다. 그는 “캠프 데이비드 합의 직후라 혹시 중국에서 싸움만 하고 돌아갈 것을 걱정했는데 예상과 완전히 달랐다”고도 했다. 다만 북한 문제에서는 중국 입장이 강경했다. 한국 측이 대북 제재 문제를 거론하자 중국 인사들은 ‘제재는 북핵 문제에 효과가 없다’는 입장을 고수했다.

중국은 경제 위기 조짐이 있고 글로벌 공급망 등 압박이 커진 상황에서 한·일과 밀착할 필요성이 커졌다고 판단하는 것으로 알려졌다. 지난 11일에는 ‘사드 사태’ 직후 중단했던 한국 단체 여행을 비롯해 미국·일본 등 세계 78국에 대한 자국민의 단체 여행을 허용했다. 한편 일본 정부도 다음 달 인도에서 열리는 20국(G20) 정상회의와 11월 APEC 정상회의 등을 계기로 기시다 후미오 총리와 시진핑 주석 간 회담 개최를 추진 중인 것으로 알려졌다.

그러나 일각에서는 한·중 관계 낙관론을 경계해야 한다는 지적도 나온다. 베이징 외교 소식통은 “중국은 한·미·일 정상회의 결과가 이미 나왔고 현상이 바뀔 수 없는 상황에서 자국에 도움이 되는 (한·중 경제 협력 등) 길을 고민하고 있는 것”이라면서 “당장은 우호적인 메시지를 보냈더라도 관계 개선 여부는 지켜봐야 한다”고 했다. 또 다른 외교 소식통은 “한국의 방중단을 중국 측이 압박하지 않은 것은 한·중 관계 관리 차원”이라면서 “이미 한·미·일 밀착에 강력한 불만을 표출했기 때문에 추가적인 압박이 불필요하다고 판단했을 가능성이 있다”고 분석했다.