완전한 엔데믹의 전제조건[뉴스와 시각]

권도경 사회부 차장

오는 31일부터 코로나19가 인플루엔자(독감)처럼 관리된다. 코로나19 감염병 등급이 현행 2급에서 독감과 같은 4급으로 낮아지면서다. 국내 코로나19 대응체계도 44개월여 만에 변곡점을 맞았다. 코로나19가 일반 의료체계로 편입돼 장기적으로 관리되는 단계로 접어들어서다. 감염병 등급 하향과 함께 일상회복 2단계 조치가 이행되면 검사비 등 각종 지원도 중단된다. 이는 코로나19 방역에서 정부 역할이 최소화된다는 의미다. 코로나19의 사회적 위험도가 낮아진 만큼 엔데믹(감염병의 풍토병화) 전환은 필연이다. 하지만 코로나19가 독감처럼 다뤄지기엔 아직 빈틈이 많다.

코로나19는 독감과 달리 사람마다 편차가 큰 감염병이다. 젊은 사람들은 며칠 앓고 지나가지만, 고위험군에게는 목숨을 앗아갈 정도로 가혹하다. 확진 후 격차도 크다. 바이러스는 사람을 가리지 않지만, 치료 과정은 그렇지 않다. 어떤 확진자는 유급휴가를 받고 쉴 수 있지만, 누군가는 아파도 일터를 벗어나지 못한다. 지난 6월 확진자 격리 의무가 권고로 바뀌면서다. 당시 정부는 ‘아프면 쉴 권리’를 강력하게 권고하겠다고 했지만 별 효과는 없었다. 제도적 장치가 보완되지 않았기 때문이다. 그 결과, 기업 규모와 근무 여건에 따라 차이가 생긴 것이다. 코로나19는 쉬지 않으면 안 되는 병이다. 추가 전파, 증상 악화, 후유증을 막아줘서다. 전문가들이 올여름 유행 파고가 가팔랐던 원인으로 지목한 대목이기도 하다. 결국, 정책이 차별을 조장한 셈이다.

가장 약한 고리인 고위험군 보호 전략은 촘촘할까. 엔데믹의 주된 근거는 낮은 치명률이다. 이 역시 건강한 젊은 층에만 해당되는 얘기다. 고령층의 치명률은 독감보다 몇 배 높다. 반면, 치료제는 독감처럼 쉽게 받을 수 없다. 요즘에도 응급실이나 외래 진료 시 고위험군에게 팍스로비드 등 항바이러스제를 바로 처방해주는 상급종합병원은 드물다. 법으로 제한돼서다. 응급실에서 진단만 받고 치료제를 받지 못한 채 귀가했다가 중증으로 악화하는 악순환은 의료 현장에서 비일비재하다. 치료제를 받기엔 개인병원의 문턱도 너무 높다. 코로나19 중환자 수가 하루 평균 220명대로 치솟은 것은 정책 탓이라는 지적이 나오는 배경이다.

엔데믹은 불가역적이다. 모두가 안전하려면 정교한 대응이 필요하다. 코로나19는 예측 불가능하지만, 방역 메시지는 늘 획일적이다. 지역사회 내 방역조치도 거의 사라졌다. 이제 검사비가 2만~5만원으로 유료화되면 검사를 기피하는 사람이 많아질 수 밖에 없어 ‘숨은 감염자’들은 더 늘어나게 된다. 바이러스로서는 더없이 유리한 환경이다. 변이도 끊임없이 진화 중이다. XBB 변이용 백신을 들여오는 10월에는 다른 변이가 우세종이 될 가능성도 배제할 수 없다. 모든 연령대에 대한 방역을 일률화할 수 없는 이유다. 저위험군이 일상을 누린다면 고위험군은 보호받아야 한다. 최근 요양병원의 방역은 느슨해진 감이 있다. 고위험군이 모여 있는 감염취약시설과 지역사회의 방역은 투트랙으로 달라야 한다. 코로나19와의 싸움에서는 항상 바이러스가 주도권을 가졌다. 엔데믹으로 가는 길목에 다시 늘어날 수 있는 인명 피해를 막는 데 긴장의 끈을 놓아서는 안 된다. 방심은 금물이다.

권도경 사회부 차장