[기자의 시각] 해외 유학생 ‘한국인 만들기’

8월 21일 오전 서울 강남구 코엑스에서 열린 '2023 외국인유학생채용박람회'./ 장련성 기자

최근 교육부는 현재 16만명 수준인 외국인 유학생을 2027년까지 30만명으로 늘린다는 ‘유학생 교육 경쟁력 제고 방안’을 발표했다. 학령인구 감소에 대처하기 위한 고육책을 내놓은 것인데, 대중의 반응이 좋지만은 않다. 기사엔 ‘한국인부터 챙기라’는 댓글이 줄지어 달렸다. 온라인 커뮤니티에선 특정 국적은 받아선 안 된다는 혐오 표현이 쇄도했다. 이방인을 받아들이는 과정엔 갈등이 따르기 마련이고, 여러 사회 문제도 생겨날 것이다. 하지만 인구 감소 추세를 고려하면 이제 외국인 유치는 선택의 문제가 아니라, ‘어떻게 잘 받을 것인가’를 고민해야 하는 사안이다.

이미 전국 대학 중엔 외국인 유학생 없인 학교를 운영하기 어려운 상황에 처한 곳이 많다. 한 지방 대학은 한국인 학생 모집이 어려워 캠퍼스 신입생의 99%를 외국 유학생으로 채웠다. 수도권 대학도 예외는 아니다. 서울 유수 대학들도 강의실이 꽉 들어찰 때까지 외국 학생들을 받는다.

지역 사회에서 유학생은 오아시스 같은 존재다. 한국인이 떠나 부족한 일손을 외국 학생들이 채워주고 있기 때문이다. 그래서 “외국인이 아니라, 사교육비와 수도권 집중 문제를 해결하고 집값을 안정시켜 저출생을 극복해야 한다”는 주장은, 생업이 달린 이들에겐 조금은 한가한 말로 들릴지 모른다.

이젠 고등학교에서도 유학생 유치전에 뛰어든다. 통계청 자료에 따르면, 6~21세 학령인구는 2020년 789만명에서 2040년 447만명으로 절반 가까이(43%) 감소한다. 경북 김천에 위치한 김천고는 인구 절벽에 선제 대응하기 위해 내년부터 동남아·중국 지역 학생 16명을 받는다. 국내 대학 진학과 정주(定住)까지 유도해 ‘한국인 만들기’에 나선다. 경북교육청과 전남교육청은 직업계고에 유학생을 유치하고 한국 취업까지 연계한다는 계획이다. 미성년 유학생들에겐 인솔 교사와 한국어 강사가 필요해 내국인보다 많은 비용이 든다. 그럼에도 이들이 유학생을 모집하는 것은, 이제 한국 학생은 돈을 주고도 구할 수 없게 되어버렸기 때문이다.

재외동포재단(현 재외동포청) 출신의 한 인사는 “고급 기술을 가진 인재보다 한국말을 할 줄 아는 인재가 훨씬 더 필요하다”고 말했다. 고급 인력들이 몰리는 미국, 독일 등의 이민 대국에선 공통적으로 언어 문제로 인한 문화적 단절을 가장 뼈아프게 느낀다는 것이었다. 외부인 집단의 우범화는 그들이 주류 집단에 섞이지 못하고 겉돌 때 발생하지만, 체계적인 정착을 뒷받침하는 정부 지원은 아직 부족하다. 한국어 교육이나 일자리 연계 등을 두고 각 부처 간 협업도 원활하지 못했다. 인구 문제 해결을 위해선 물론 저출생 대책도 필요하다. 하지만 ‘어쩌다 글로벌’을 맞이한 우리에게 가장 시급한 것은 외국인들의 안착을 위한 제도 지원, 그리고 환대와 포용이다.