화재 참사 13일 만에… 바이든, 하와이 마우이섬 찾는다

백악관, 현장 방문일정 공지
한·미·일 정상회의 후 휴가 ‘빈축’
“화재 대처 사실상 뒷짐” 비난 쇄도
“최선 다해 재건 도울 것” 성명
남서부 허리케인 ‘힐러리’ 상륙
폭우로 건물파손·침수피해 확산
남부도시 오하이 규모 5.1 지진
이상기후·잇단 재난… 시험대 올라

조 바이든 미국 대통령이 21일(현지시간) 하와이주 마우이섬 화재 현장을 찾는다. 화재가 처음 발생한 8일 이후 13일 만의 현장 방문이라 참사 대응에 소홀했다는 비판이 쉽게 사그라들지 않을 전망이다.

백악관은 20일 바이든 대통령의 일정 공지를 통해 바이든 대통령이 부인 질 바이든 여사와 함께 휴가지인 네바다주에서 출발, 마우이섬 카훌루이 공항에 도착한다고 밝혔다.

조 바이든 미국 대통령이 지난 18일(현지시간) 캠프 데이비드에서 한·미·일 3국 정상회의 후 열린 공동 기자회견 도중 고뇌하는 표정을 짓고 있다. AP연합뉴스

하와이 현지 언론 등에 따르면 마우이섬 산불로 이날 현재 최소 114명이 사망하고, 1000명이 실종된 것으로 집계돼 미국 현대사 최악의 산불로 기록되게 됐다.

마우이섬 화재 대처를 두고 바이든 대통령이 사실상 손을 놓고 있다는 지적이 쏟아진다.

바이든 대통령은 일요일인 지난 13일 미국 델라웨어주 러호버스비치 해변에서 기자들과 만나 ‘마우이섬에서 사망자 수가 증가하는 것에 대해 할 말이 있느냐’는 질문에 “노 코멘트”라고 발언하며 스텝이 꼬였다.

공화당과 보수 매체는 물론 민주당 내부에서도 바이든 대통령의 발언이 잘못됐다는 지적이 쏟아졌다. 보수 매체들은 바이든 대통령이 질 여사와 함께 비치체어에 앉아 있는 사진을 마우이섬 화재 사진과 함께 배치해 바이든 대통령의 처신을 비판했다.

바이든 대통령은 18일 한·미·일 정상회의 앞두고 마우이섬 화재와 관련한 공개 발언을 내놓지 않았다. 이를 두고 차남 헌터 바이든에 대한 특검 수사 전환과 정식 재판 가능성에 대해 함구하기 위해 언론 접촉을 하지 않는다는 비판이 쏟아졌다. 정상회의가 끝난 뒤 네바다주 타호 호수 인근의 억만장자 소유의 집을 빌려 휴가를 떠난 것도 도마 위에 올랐다.

바이든 대통령은 이날 마우이섬 방문 하루 전 이례적으로 성명을 내고 “나의 마음과 기도, 초점은 마우이 산불 희생자와 그 가족들에게 맞춰져 있다”면서 “저는 마우이가 이 비극을 극복하고 재건할 수 있도록 최선을 다해 도울 것”이라고 밝혔다. 이어 “(화재) 첫날부터 즉시 세 건의 화재 관리 지원금을 승인했고, 그린 주지사가 중대 재난 선언을 요청하자마자 저는 서명했다”면서 “우리 행정부는 약 450명의 수색 및 구조 팀원을 포함해 1000명 이상의 연방 요원을 마우이 현지에 파견하는 등 범정부적인 대응 노력을 기울이고 있다”고 강조했다.

지난 18일(현지시간) 역대급 산불이 발생한 하와아 마우이 섬 라하이나에서 수색대원이 불에 탄 건물과 차량을 점검하고 있다. AFP뉴스1

대통령 성명 뒤에는 그간 바이든 행정부가 마우이섬 화재에 대처한 구체적 지원 내역이 ‘팩트 시트’(FACT SHEET·사실 자료)라는 제목으로 자세히 기록됐다. 바이든 대통령과 행정부를 향한 비판을 의식한 것으로 풀이된다.

바이든 대통령이 기후 변화에 따른 이상 기후와 재난으로 시험대에 올랐다는 분석도 나온다.

하와이 산불 외에도 이날 미국 남서부 캘리포니아주는 허리케인 ‘힐러리’가 상륙해 폭우로 건물 파손, 침수 등 피해가 커지고 있다. 캘리포니아주 남부 도시 오하이에서는 이날 규모 5.1의 지진이 발생해 주민 2000만여명이 지진 경보 재난문자를 받았다.

미국 정치전문매체 폴리티코는 “기후 운동가들과 의회는 바이든 대통령에게 기후 변화에 대한 국가 비상사태를 선포할 것을 촉구하고 있다”면서 “이는 선거를 앞둔 현직 대통령에게 정치적 위험을 초래할 수 있고, 이미 높은 유가를 급등시킬 가능성이 있다”고 분석했다.

워싱턴=박영준 특파원 yjp@segye.com