땡볕더위 속 '폐지 줍는 어르신' 지원 강화 필요

노인 폐지 수거인 올 기준 374명, 온열질환 ·폐지 값 ↓ '이중고'
市, 매년 1개 용품 지정 제공·경제적 지원 전무
"예산 문제"·"조사 따른 물품 지원·보전 제공해야"

20일 대전 대덕구 오정동의 한 고물상 앞에 폐지가 쌓인 수레가 놓여 있다. 사진=최다인 기자

"500원이라도 더 벌려고 나왔는데 쉽지 않네요…너무 더워서 저녁에 다시 나오려고요"

낮 기온이 33도까지 오른 20일 오후 대전 대덕구 오정동 일대에서 폐지를 모아온 임모(75) 씨. 한여름 땡볕 속에 쉴 새 없이 흐르는 구슬땀을 견디기가 벅차 보였다.

폐지 값이 자꾸만 떨어지는 탓에 한 푼이라도 더 벌어보려 용기를 냈지만, 더 이상 발걸음을 옮길 수가 없었다. 막막한 생계 걱정에 한숨이 절로 나온다. 발걸음을 붙잡는 무더위는 야속하기만 하다.

'폐지 줍는 어르신들'에 대한 지원이 미흡하다는 지적이다. 특히 연일 지속되는 폭염을 대비할 수 있는 물품과 경제적 지원이 턱없이 부족하면서 보다 섬세한 관심과 대책이 마련돼야 한다는 목소리가 높다.

21일 대전시에 따르면 지원 대상자인 65세 이상인 지역 폐지 수거인은 347명으로, 이 가운데 기초 수급자는 93명이다.

대다수가 생계 유지를 걱정해야 할 정도로 경제적 어려움에 처해 있는 상황이다.

고령인 수거인들은 한여름에도 장시간의 수거 활동에 나서야 할 만큼, 복지 사각지대에 놓여 있는 실정이다.

대전시는 매년 1개의 물품을 정해 제공하고 있다. 지난해엔 야간사고 방지를 위한 야광조끼를 지급했고, 올해에는 10월부터 방한복을 배급할 예정이다.

하지만 계절별 물품이 제공되지 않아, 여름철의 경우 온열질환 노출 위험성이 크다.

실제 질병관리청 '2023년 온열질환 응급실감시체계 신고현황'을 보면 대전의 올 5월 20일부터 이달 19일까지 발생한 온열질환자는 총 39명이다. 대부분이 60세 이상 노인으로 나타났다.

시 관계자는 "예산 문제로 1개 물품만 제공할 수 있어 내년엔 온열질환에 대비할 수 있는 물품에 대해 구상하고 있다"고 전했다.

여기에 매년 폐품 가격도 급락, 갈수록 경제적 어려움이 가중되고 있다.

지난 2021년 11월 ㎏당 161원, 159원을 기록한 신문지와 골판지는 지난달 기준 각각 101.8원과 71원으로 최대 55% 떨어졌다. 특히 올 여름철엔 장마가 지속되면서 지난달부터 물에 젖은 종이는 시세의 절반에도 못 미치는 가격에 거래되기도 했다는 게 수거인들의 주장이다.

상황이 이러한데도 대전시 차원의 경제 지원은 전무하다. 대전시는 수거인들 가운데 기초 수급비와 긴급복지생계지원금 등을 받는 경우가 있어 별도의 지원책을 마련하고 있지 않다는 입장이다.

타 지자체들은 대전과 대조되는 모습을 보이고 있다. 광주시는 당초 모자, 냉토시 등을 지급하고 있지만 충분치 않다는 이유로 올 초부터 폐지 줍는 어르신 대상 긴급지원금을 검토하고 있다.

폐지 거래 보전과 선호도 조사에 따라 계절별 물품 등 경제적 지원이 확대돼야 하는 이유다.

유현숙 대전대 행정학과 교수는 "설문조사로 수거인들이 현장에서 필요하다고 느끼는 물품 등을 제공하고, 계절별 물품 지원도 강구할 필요가 있다"면서도 "차상위 계층이 폐지 거래 시 500원을 벌 때마다 그 만큼의 돈을 시 차원에서 더해주는 식의 '보전 사업'도 필요하다고 본다"고 제언했다.