美가 F-16 준다는데, 우크라 조종사는 8명뿐이네

러시아를 상대로 한 대반격 작전에서 고전을 면치 못하고 있는 우크라이나가 ‘게임 체인저(판을 뒤집을 변수)’로 여기고 있는 미국의 4세대 F-16 전투기 투입이 급물살을 타고 있다. 하지만 우크라이나 조종사들의 서툰 영어 실력 때문에 실전에 등장하는 시점은 늦어질 수 있다는 전망이 나온다.

지난 15일 폴란드 수도 바르샤바에서 열린 폴란드 국군의 날 기념 행사에서 F-16 전투기들이 상공을 날고 있다. /AP 연합뉴스

로이터 통신은 17일(현지 시각) 미국 정부가 덴마크와 네덜란드의 대우크라이나 F-16 제공을 승인했다고 보도했다. 조종사들의 훈련이 완료되는 대로 덴마크와 네덜란드에서 우크라이나에 F-16 전투기를 보내기로 했다는 것이다.

소련제 미그기와 수호이 전투기를 운용해 온 우크라이나는 러시아의 침공을 받은 직후부터 미국에 줄곧 F-16 지원을 요청해 왔다. F-16은 마하 2(음속의 2배 수준)까지 속력을 낼 수 있는 초음속 전투기로 ‘팰컨(Falcon·매)’이란 별명을 갖고 있다. F-16 전투기의 수출 통제권을 가진 미국은 러시아의 반발과 확전을 우려해 전쟁 초기 F-16 지원을 꺼렸다.

그러나 올봄 우크라이나군의 전력이 소진되고 전황이 불리해지자 미국은 F-16을 러시아 영토에 투입하지 않는다는 조건으로 유럽 국가들의 F-16 제공을 막지 않기로 했다. 미국 방산 회사 록히드마틴이 만드는 F-16의 생산 시설은 덴마크, 네덜란드, 노르웨이, 벨기에에도 있다.

다만 미국의 승인에도 불구하고 조종사 확보 문제가 변수로 돌출했다. 유리 이흐나트 우크라이나 공군 대변인은 우크라이나 TV에 “올가을이나 겨울에 F-16 전투기로 우크라이나를 지키기는 어렵게 됐다”고 말했다.

미 당국자들에 따르면 우크라이나는 최소 1년이 걸리는 F-16 조종 훈련을 받을 만큼 영어에 능숙한 전투기 조종사를 8명밖에 확보하지 못했다. 미 공군 비행대대(squadron)는 최소 12명으로 구성되는데 1개 비행대대도 편성할 수 없다는 것이다.

이 때문에 이들 외에 20명의 다른 조종사가 현재 영국에서 영어를 배우고 있다. 영어를 익힌 뒤 F-16 조종 훈련까지 완료하려면 올해 내에 전장 투입은 어려울 것으로 보인다. 드미트로 쿨레바 우크라이나 외교장관은 “우크라이나 조종사들이 훈련을 마치고 귀국할 때 (F-16) 전투기들도 함께 올 것”이라며 “직접 조종간을 잡고 오지는 않을 수도 있지만 어쨌든 동시에 이뤄지는 절차”라고 말했다.