"하와이 대형 산불, 200년 전 시작된 '무분별한 개발' 결과"

산불로 인해 불에 탄 하와이의 한 마을. 연합뉴스 제공

지난 8일 하와이 마우이섬에서 시작돼 1000명 넘는 실종자와 100명 이상의 사망자가 발생한 하와이 대형산불의 원인으로 '지형을 고려하지 않은 무분별한 개발'이 지목됐다. 이번 산불이 자연재해가 아닌 사람에 의한 '인재'라는 주장이다.

열흘 넘게 이어지고 있는 하와이 산불은 '금세기 미국 역사상 역대 최악의 산불'로 불린다. 뉴욕타임즈는 17일(현지시간) 하와이 산불의 주요 원인으로 '불에 타기 쉬운 수풀 지대', '화재에 대비하지 않은 미비한 건축 규정', '댐 폐쇄로 인한 물 공급 부족' 등 3가지를 꼽았다.

찰스 플레처 하와이대 해양지구과학기술대 임시 학장은 "1800년대 유럽인들이 하와이 숲의 대부분을 벌채해 중국으로 목재를 수출했다"며 "이후 '발가벗겨진 숲'엔 주로 사탕수수와 파인애플을 재배하는 농장들이 들어섰다"고 말했다. 20세기 들어 상대적으로 값이 싼 외국 농작물을 수입하게 되면서 이 농장들은 하나 둘 문을 닫기 시작했고, 빈 농작지엔 기니아그라스·수크렁 등 불에 타기 쉬운 수풀이 자리잡았다는 설명이다. 미국 연방자료에 따르면 이 수풀은 하와이 표면의 거의 4분의 1을 덮고 있다. 

거기에 미비한 건축법까지 더해져 사태가 악화됐다. 뉴욕타임즈에 따르면 현재 캘리포니아주 등 산불이 많이 발생하는 미국 서부 21개 주는 주택 등의 건물 건축 시 불연재료, 준불연재료 등의 재료를 사용하도록 정한 표준법을 채택했다. 불연재는 콘크리트, 벽돌, 철강처럼 쉽게 불이 붙거나 불에 타지 않는 재료를 말한다. 주택지는 수풀림과 일정한 거리를 둔 지역에 들어서야 한다. 그러나 조지 그린 하와이 주지사가 지난달 '주택난'을 이유로 해당 건축 표준법 채택을 중단했다. 

20세기 말 사탕수수 산업에 관개용수를 공급하기 위해 지어진 댐들이 20세기 말 이후 하나둘씩 문을 닫은 것도 원인 중 하나로 꼽힌다. 하와이 주정부는 폭우가 발생할 때 댐이 터지면서 인명사고가 발생하자 댐 건설 기준을 강화했다. 이에 댐 소유주들은 새 기준에 맞춰 새로 건설을 하기보단 댐 자체를 폐쇄하는 방향을 택했다. 하와이 주 정부에 따르면 2006년 이후 댐 21개가 폐쇄됐다. 조나단 쇼이어 하와이 물 정책 전문가는 "강우량이 점점 더 줄어드는 상황에서 화재를 막는 데 쓰일 물을 저장할 수 있는 능력이 크게 감소됐다"고 말했다. 

클라우디아 랩코치 하와이 주정부 대변인은 뉴욕타임즈와의 인터뷰에서 "역사적으로 하와이는 산불보다 허리케인이나 쓰나미의 위협을 더 받았다"며 "산불 위험에 대한 인식 고취 등의 프로젝트를 시행 중"이라고 입장을 밝혔다. 

[박건희 기자 wissen@donga.com]