포스코퓨처엠, 필리핀에 ‘니켈 혼합물’ 공장 건설 추진…이차전지 핵심 원료

김준형 포스코퓨처엠 사장(왼쪽)과 마이클 첸 MC그룹 회장이 17일 서울 강남구 포스코센터에서 필리핀 니켈 합작사업 합의각서(MOA)를 체결한 뒤 기념촬용을 하고 있다. 포스코퓨처엠 제공

포스코의 이차전지 소재 계열사인 포스코퓨처엠이 니켈 혼합물을 생산하는 필리핀 공장 건설을 추진한다.

포스코퓨처엠은 필리핀 광산 개발 업체인 MC그룹의 니켈 전문 자회사인 NPSI와 합작 사업 합의각서(MOA)를 체결했다고 18일 밝혔다. 이를 통해 두 회사는 필리핀 현지에 합작사 설립을 추진한다. 또한 포스코퓨처엠과 포항산업과학연구원이 공동으로 개발중인 제련기술을 활용해 니켈 혼합물 생산 공장 건설도 계획하고 있다. 모기업인 포스코홀딩스가 아닌 포스코퓨처엠이 해외에서 배터리 소재를 직접 생산하려 나선 것은 이번이 처음이다.

니켈은 이차전지의 핵심 소재인 양극재를 만들 때 사용된다. 니켈의 사용 비중이 높아질수록 배터리의 저장용량이 늘어난다. 전기차의 주행거리를 끌어올리는 데에 중요한 광물이기 때문에 전기차 시장 확대에 발맞춰 수요가 늘어나는 추세다.

포스코퓨처엠이 필리핀 현지 생산을 추진하는 니켈 혼합물은 니켈 광석의 불순물을 제거해 만들어내는 중간재다. 이는 양극재용 고순도 황산니켈의 원료로 사용된다.

포스코퓨처엠은 이번 협약을 통해 세계 니켈 생산량 2위 국가인 필리핀이라는 안정적인 원료 공급망을 확보하게 됐다. 필리핀은 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺지 않았으나 포스코퓨처엠이 현지서 생산한 니켈 혼합물을 국내로 들여와 양극재를 생산하면 미국 인플레이션 감축법(IRA)이 규정한 ‘적격 핵심 광물’ 요건을 충족할 수 있다.

새 합작 공장이 완성되면 매장량이 4000만 t(톤)에 달하는 필리핀 팔라완 지역의 MC그룹 광산에서 니켈 광석을 공급받을 예정이다. MC그룹은 현지 광산 추가 투자를 통해 2026년까지 약 2억 t의 니켈 광석을 확보해 포스코퓨처엠과의 협력을 지속적으로 추진해 나가기로 했다.

한재희 기자 hee@donga.com