SK온·포드·에코프로비엠, 加퀘벡에 양극재공장 착공

총 1.2조원 투자 2026년 가동 목표
연간 4.5만t 양극재 생산할 계획
캐나다 정부 6400억원 지원 예정
배터리 핵심 소재부터 전기차까지
북미지역 내 공급망 강화 장밋빛

전기차용 2차전지(배터리) 제조업체 SK온이 미국 완성차 업체 포드, 국내 양극재 생산기업 에코프로비엠과 함께 캐나다에 배터리 양극재 공장을 세운다.

3사가 손잡고 배터리 핵심 소재에서부터 전기차에 이르기까지 공급망을 강화한다는 포석이다. 양극재는 배터리 성능을 좌우하는 핵심 소재다.

3사는 지난 17일(이하 현지시간) 캐나다 퀘백주 베캉쿠아시 소재 호텔에서 한국과 캐나다 정부 인사 등이 동석한 가운데 양극재 공장 건립을 공식 발표했다.

3사는 베캉쿠아시 산업단지 내 27만8000㎡(약 8만4000평) 용지에 총 12억캐나다달러(약 1조2000억원)를 투자해 합작 공장을 짓는다. 에코프로비엠이 올해 2월 설립한 현지 법인인 에코프로 캠 캐나다가 공장을 운영하고 SK온과 포드는 지분을 투자하는 방식이다.

특히 캐나다 연방정부와 퀘벡 주정부는 총 6억4400만캐나다달러(약 6400억원) 규모의 재정 지원을 약속했다. 이번 투자로 캐나다는 자국 친환경 산업 육성과 배터리 공급망 구축에 한층 속도가 붙을 것으로 기대하고 있다.

이날 행사에는 성민석 SK온 최고사업책임자(CCO)와 리사 드레이크 포드 전기차산업화 부사장, 주재환 에코프로비엠 대표 등 3사 관계자를 포함해 150여 명이 참석했다.

한국과 캐나다 정부에서도 프랑수아 필립 샴페인 캐나다 혁신과학경제개발부 장관, 프랑수아 르고 퀘벡주 총리, 임웅순 주캐나다 한국대사 등이 자리를 함께 했다.

연간 4만5000t 규모의 양극재를 생산할 이번 합작공장은 오는 2026년 상반기 가동을 목표로 하고 있다. 3사는 지난해 7월 양극재 생산시설 투자의향서(LOI)를 체결한 뒤 공장 건립을 위한 제반 사항을 그간 협의해 왔다.

이번 합작공장을 통해 3사는 북미 지역에서 소재(양극재)와 부품(배터리), 완제품(전기차)으로 이어지는 공급망 사슬을 구축하는 동시에 배터리 핵심 소재의 안정적인 공급과 가격경쟁력도 확보할 수 있게 됐다.

3사의 파트너십 또한 더욱 공고해질 것으로 전망된다. 3사는 이미 협업 라인을 구축한 상태다. 에코프로비엠이 공급하는 양극재로 SK온이 ‘NCM(니켈·코발트·망간)9 배터리’를 만들고 있고 포드는 이를 대형 전기 픽업트럭인 ‘F-150 라이트닝’에 장착하고 있기 때문이다.

미국 인플레이션 감축법(IRA) 대응에도 한층 수월해질 것으로 기대를 모은다. 캐나다는 미국과 자유무역협정(FTA) 체결국이다. 이곳에서 생산된 양극재는 IRA 핵심 광물 보조금 요건을 충족한다.

SK온은 IRA 대응을 위해 북미 현지에서 배터리 원·소재 공급망 강화를 꾸준히 추진해 왔다. SK온이 최근 미국 광물 개발회사인 우르빅스, 웨스트워터 리소스 등과 음극재 공동 개발협약을 체결한 것이 대표적인 사례다.

SK온은 현재 북미 지역에서 배터리 공장 2개를 운영하고 있으며 완성차 파트너 업체들과 함께 합작법인을 통해 총 4개의 공장을 추가로 건설할 예정이다. 이들 공장이 완공되면 SK온의 북미 지역 연간 배터리 생산 규모는 전기차 170만대 이상에 공급할 수 있는 180GWh(기가와트시)를 웃돌게 된다.

성민석 SK온 CCO는 “이번 합작공장을 통해 3사는 북미 지역에서 안정적인 배터리 핵심 소재 공급망을 구축하게 됐다”며 “3사는 파트너십을 지속적으로 강화해 글로벌 자동차 시장 전동화를 이끌어 나갈 것”이라고 말했다.

베브 굿맨 포드 캐나다 대표는 “수직계열화된 배터리 공급망을 북미 지역에 만들 수 있게 돼 뿌듯하다”며 “이 공장을 통해 많은 사람들이 앞으로 전기차를 더욱 친근하게 탈 수 있기를 기대한다”고 전했다.

주재환 에코프로비엠 대표는 “에코프로비엠은 헝가리에 이어 캐나다에 공장을 건설함으로써 명실상부 글로벌 첨단 양극소재 기업으로 도약할 수 있는 기회를 갖게 됐다”며 “캐나다와 퀘벡 지역사회에 기여하고 현지 인력 채용 등 지역경제 발전에도 힘쓸 것”이라 강조했다.

캐나다 정부 측의 기대감도 상당하다. 프랑수아 필립 샴페인 캐나다 혁신과학경제개발부 장관은 “3사의 투자로 다시 한 번 캐나다가 글로벌 자동차 산업 리더들의 선택을 받는 친환경 전략 파트너라는 것이 입증됐다”며 “캐나다가 배터리 생태계 조성에 힘쓰는 가운데 퀘벡주가 전기차 공급망에서 차지하는 위상도 한층 강화됐다”고 말했다.