“美, 우크라에 F-16 전투기 제공 승인”…실가동 시기는 불투명

우크라이나가 지속적으로 지원을 요구해온 서방 전투기 F-16. [사진 출처 = AP, 연합뉴스]

미국 정부가 러시아의 침공 이후 고전 중인 우크라이나를 위해 F-16 전투기 제공을 승인했다.

17일(현지시간) 로이터 통신은 한 미국 정부 당국자를 인용, 덴마크와 네덜란드가 F-16 전투기 전달 승인을 요청할 경우 미국이 이를 신속히 승인하겠다는 확답을 각국에 전달했다고 보도했다.

토니 블링컨 미국 국무부 장관은 각국의 확답 요청에 보낸 서한에서 “F-16 전투기 우크라이나 이전에 대한 미국의 전면적인 지지를 표명한다”고 밝혔다.

이에 따라 우크라이나는 자국 조종사들의 훈련을 마치는 시점에 F-16 전투기를 받을 수 있게 됐다고 로이터 통신은 전했다.

앞서 우크라이나는 지난해 2월 24일 러시아의 침공을 받은 뒤 영토 탈환을 위해 F-16을 비롯한 서방 전투기가 필요하다고 요구해왔다.

특히 교착 상태를 벗어나지 못하고 있는 대반격 작전에서 러시아의 두꺼운 방어선을 뚫는 데 제공권 강화가 절실하다는 평가가 지배적이었다.

그간 미국은 러시아와 북대서양조약기구(NATO)의 직접 대결로 전쟁이 확대되는 상황을 우려해 지원에 조심스러운 태도였다.

조 바이든 미국 대통령은 올해 5월 주요 7개국(G7) 정상회의에서 우크라이나 조종사에 대한 F-16 훈련을 승인한 바 있다.

현재로서는 우크라이나가 영토 탈환전에 힘을 보탤 F-16을 언제 실제로 가동할 수 있을지가 불투명하다.

유리 이흐나트 우크라이나 공군 대변인은 전날 현지 방송에 출연해 연내에 F-16을 지원받기는 어려울 것으로 전망했다.

이흐나트 대변인은 훈련일정 등을 거론하며 “이번 가을이나 겨울에 F-16으로 우크라이나를 방어할 수 없을 것임은 이미 분명해졌다”고 말했다.