에너지기술연, 필요에 따라 수소·전기 생산하는 전지 개발

기존 고체산화물 전지 구조(a)와 신개념 나노 공기극 촉매 적용 가역 고체산화물 전지(b) 비교(에너지기술연구원 제공)/뉴스1

(대전=뉴스1) 김태진 기자 = 국내 연구진이 수소로부터 전기를 생산하거나, 전력으로부터 수소를 생산하는 전지 개발에 성공했다.

한국에너지기술연구원은 연료전지연구실 이승복 박사 연구팀이 필요에 따라 수소로부터 전기를, 전력으로부터 수소를 생산하는 가역 고체산화물 전지의 성능과 내구성을 획기적으로 높이는 새로운 개념의 전극촉매를 개발했다고 17일 밝혔다.

연료전지는 수소를 공기 중 산소와 결합해 전기와 물을 만드는 장치이며, 수전해 전지는 물을 전기 분해해 수소와 산소를 생산한다.

이 기능을 동시에 수행하는 가역 고체산화물 전지는 재생에너지와 연계해 불규칙한 출력의 에너지는 수소로 저장하고, 전력수요가 급증할 때에는 수소로 전력을 제공할 수 있다.

때문에 미래 에너지 전환에 중요한 역할을 할 기술로 꼽힌다.

이처럼 가역 고체산화물 전지는 에너지의 생산과 저장을 동시에 하는 탁월한 기술이나, 수전해 운전 중 공기극에서 발생하는 산소기체가 원활하게 배출되지 못하는 현상은 결국 전지의 전체 성능을 감소시켜 산소 배출을 원활하게 하는 것이 성능과 안정성에 중요한 요소이다.

특히 이러한 문제는 외부로 산소가 배출될 수 있는 통로가 닫힌 기공(closed pore)에서 발생할 경우 높아진 압력으로 인해 전극과 전해질이 박리되거나 전극이 파괴되어 고체산화물 전지의 성능과 안정성을 저해하는 심각한 요인이 된다.

연구팀은 이 문제를 해결하기 위해 산소가 원활히 배출될 수 있는 열린 기공에서만 산소가 발생하고, 닫힌 기공에서는 산소가 발생하는 것을 차단할 수 있는 신개념 나노 구조 세라믹 전극촉매를 개발해 가역 고체산화물 전지의 성능과 안정성을 향상시켰다.

연구팀은 우선 전해질 위에 미세한 다공성 구조를 갖는 세라믹 전해질(GDC)을 형성했다.

이어 초음파분무 습식침투 공정을 통해 다공성 구조의 전해질 표면을 따라 LSC 공기극 촉매 용액을 미세하고 고르게 분산시키고, 고온 열처리 과정을 거쳐 불순물을 제거한 단일 결정의 나노 전극 촉매를 만드는 데 성공했다.

연구팀은 LSC 공기극이 다공성 세라믹 전해질의 열린 기공에만 증착되는 것을 확인했으며, 닫힌 기공 내부의 산소 발생을 원천적으로 차단해 20회 미만의 운전에도 전극이 쉽게 파괴되는 기존 전극의 주요 문제점을 성공적으로 해결했다.

또 초음파분무 습식침투법 공정과 글리신(glycine) 착화제를 활용한 공기극 촉매 용액 조성 최적화를 통해 공기극에 50nm 크기의 나노 촉매입자를 균질하게 형성하는 데 성공했다.

연구팀은 이를 통해 연료전지와 수전해 운전에서 모두 기존 고체산화물 전지 대비 50% 이상 성능이 향상된 세계 최고 수준의 전극 성능을 확보했다.

왼쪽부터 에너지기술연 임탁형 책임연구원, 김혜성 선임연구원, 이승복 책임연구원, 조동우 선임기술원, 홍종은 책임연구원이 기념촬영을 하고 있다.

이승복 박사는 “신개념 나노구조 공기극 기술은 고체산화물 연료전지와 고체산화물 수전해 전지에 모두 적용될 수 있는 확장성이 뛰어난 기술로 향후 가역 고체산화물 전지의 성능과 내구성 향상을 위한 중요한 연구 결과로 활용 가능할 것”이라고 말했다.

산업통상자원부 신재생에너지핵심기술개발사업, 과학기술정보통신부 미래소재연구실 사업의 지원을 받아 수행된 이번 연구의 성과는 촉매·소재 분야 저명학술지 'Applied Catalysis B: Environmental'에 게재됐다.

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