양현종까지 흔들, '투수 왕국' KIA에 불어닥친 선발 위기…이대로 5강 좌절? 난세의 영웅이 절실하다[광주 초점]

2023 KBO리그 KIA 타이거즈와 키움 히어로즈의 경기가 15일 광주기아챔피언스필드에서 열렸다. KIA 양현종. 광주=박재만 기자 pjm@sportschosun.com/2023.08.15/

[광주=스포츠조선 박상경 기자] 1승이 아쉬운 시기, 발걸음을 재촉하기도 바쁜데 변수가 찾아왔다.

'대투수' 양현종(35)이 선발 로테이션에서 빠졌다. KIA 타이거즈는 16일 광주 키움전을 앞두고 양현종을 1군에서 말소했다. 이에 따라 양현종이 책임질 것으로 전망됐던 20일 대구 삼성 라이온즈전은 대체 선발을 찾아야 하는 상황이 됐다.

양현종의 1군 말소. 누구도 예상하지 못했다. 양현종은 KBO리그의 대표적 이닝 이터. 부상 시즌을 제외하면 매 시즌 150이닝을 거뜬히 넘기는 강철 체력의 소유자였다. 특히 2017시즌엔 커리어 하이인 209이닝을 던져 정규시즌 20승 고지를 밟았고, 팀의 V11을 이끌면서 '대투수'라는 수식어까지 얻었다. 매 시즌 많은 이닝을 소화하면서 '휴식'이 거론되기도 했으나, 스스로 투구 의지를 숨기지 않으면서 풀타임 완주해오던 그였다. 그러나 지난 6월 롯데, SSG를 상대로 각각 9실점, 7실점 뭇매를 맞았던 그가 우천 노게임 선언됐던 8일 광주 LG전(2이닝 8실점)에 이어 15일 키움전에서도 5⅓이닝 7실점 뭇매를 맞으면서 결국 재조정 수순을 밟게 됐다. KIA 김종국 감독은 "준비한대로 결과가 나오지 않으니 양현종 스스로 아마 위축됐을 것이다. 이런 경우가 없었으니 당혹감이 클 것"이라고 말했다.

2023 KBO리그 KIA 타이거즈와 키움 히어로즈의 경기가 16일 광주기아챔피언스필드에서 열렸다. KIA 이의리가 숨을 고르고 있다. 광주=박재만 기자 pjm@sportschosun.com/2023.08.16/

후반기 들어 KIA는 좀처럼 탄력을 받지 못하고 있다. 선발진이 전반적으로 부진하다. 대체 외국인 투수 토마스 파노니와 마리오 산체스는 합류 한 달째가 지난 시점부터 상대 타자 방망이를 좀처럼 피하지 못하고 있다. 이런 가운데 양현종의 부진까지 겹쳤다. 신인 윤영철과 3년차 이의리가 그나마 역할을 해주고 있으나, 이들만으로 모든 걸 해결하긴 역부족이다.

선발진의 흔들림은 고스란히 불펜 부담으로 연결되고, 길어지는 수비 시간은 타자들의 집중력도 떨어뜨리는 악순환으로 이어지고 있다. 결국 '선발 야구'가 제대로 이뤄지지 않으면서 승수 쌓기에 어려움을 겪는 눈치다.

당장 급선무는 양현종의 빈자리를 메우는 것. KIA는 대체 선발 활용을 통해 급한 불을 끌 계획.

다만 최근 전반적인 흐름을 보면 단순히 양현종의 부진을 메우는 것을 넘어 팀 분위기를 바꿀 수 있는 계기를 만드는 게 좀 더 중요해 보인다. 후반기 한때 5할 승률 이상을 기록하다 연패로 무너진 이후, KIA 더그아웃의 분위기는 좀처럼 달아오르지 않는다. 베테랑 최형우(40) 나성범(34) 등이 팀 리더 역할을 잘 수행하고 있지만, 지난해 후반기 5강 싸움을 펼쳤던 때와 같은 활기, 응집력이 보이지 않는 게 아쉽다.

2023 KBO리그 KIA 타이거즈와 키움 히어로즈의 경기가 15일 광주기아챔피언스필드에서 열렸다. 6회말 2사 1루 KIA 나성범이 투런포를 날린 뒤 환호하고 있다. 광주=박재만 기자 pjm@sportschosun.com/2023.08.15/

벤치에서 아무리 좋은 라인업과 작전을 준비한다고 해도 정작 이를 실행하는 건 선수들의 몫이다. 팀이 좀처럼 흐름을 타지 못하고 있지만, '게임 체인저'의 활약은 이런 분위기를 일거에 바꿀 수 있는 힘이 있다. 아직 5강행을 포기하긴 이른 시점, 난세의 영웅이 그만큼 절실한 KIA다.

광주=박상경 기자 ppark@sportschosun.com