하와이 34세대 실버타운 덮친 화마…"마을 비상 경보 안 울려"

생존자 집계조차 내지 못해…생존자 4명 추정
형식적 화재 알림 문자…대피 필요성 전달 안 돼

(서울=뉴스1) 권진영 기자 = 하와이 마우이 섬을 집어 삼킨 산불이 노인 주거 시설을 덮쳤다. 정확한 생존자 수조차 파악되지 않았으며 불충분했던 사전 대피 경보 등 구조적 허술함이 드러났다.

가까스로 화마를 피한 72세 스탠퍼드 힐은 16일(현지시간) NBC뉴스와의 인터뷰에서 이웃 중 "누가 살아남았는지 알 길이 없다"고 말했다.

힐은 라하이나 소재 총 34세대가 거주하던 '할레 마하올루 에오노'에서 이웃 중 세 명이 탈출했다는 소식을 들었다고 했다.

그는 거주 시설 운영사에 문의했지만 아무런 정보가 없다는 대답만 돌아왔다고 했다. 주민들의 친척은 회사로부터 아무런 도움을 받지 못한 채 발을 굴러야 했다.

클리퍼드 아비하니는 할레 마하올루 에오노에 거주하던 98세의 할머니의 생사를 확인하기 위해 캘리포니아에서 날아왔다.

아비하니는 실종자 텐트와 대피소를 뒤지고 적십자를 찾는 등 백방으로 할머니의 행방을 쫓았다. 전단까지 만들어 붙였다.

"캘리포니아에서도 여기에서도 무력감을 느꼈다"는 그는 NBC에 "할머니가 안전하다는 것만 확인되면 바랄 게 없다"며 "노력을 멈추지 않겠다"고 희망의 끈을 붙잡았다.

일각에서는 정부 및 소방 당국의 허술한 경보 체계가 피해를 더 키웠다는 지적이 나온다.

힐은 산불이 시작된 8일 오전만 해도 마을 동쪽의 화재를 진압하는 소방관들을 보며 집에 머물렀다고 했다. 화재 경보를 받긴 했지만 급박한 상황은 아니라는 내용이었다.

건물 세입자가 주민들에게 대피해야 할 수도 있다고 말하긴 했지만 곧 불길이 잡혔다는 이야기가 돌았고 소방관들도 떠났다고 했다. 주민들이 대피하지 않고 집에 남은 이유다. 힐은 치과 방문으로 외출 중이었기 때문에 목숨을 건질 수 있었다.

문제는 마을 외부에서 불이 바람을 타고 다시 라하이나로 들이치면서부터였다. 귀가하던 힐은 검은 연기가 라하이나를 향해 피어오르는 것을 보았다고 설명했다.

집 근처 도로에서 도보로 피난하던 여성은 힐에게 마을이 불타고 있다고 말했다. 힐은 그 여성을 차에 태워 구조했다.

힐은 완전히 화재가 진압되지 않은 상태에서 섣불리 철수한 당국과 더 심각한 경보를 발령하지 않은 당국에 대해 분노했다.

그는 마우이섬에 대화재가 발생한 2019년처럼 "지금 당장 대피하라"고 뛰어다녔던 경찰도 없었다고 했다.

지역 관계자들 역시 마을의 비상경보가 전혀 울리지 않았다고 한 것으로 전해졌다.

힐은 NBC에 살아남아 죄책감을 느낀다며 "아직 완전히 (상황을) 받아들이지 못했다. 지금 당장은 생존이다. 우리(지역 사회와) 역사가 천천히 타들어가는 느낌이다"고 울음을 참으며 얘기했다.

realkwon@news1.kr

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