호주초원 밑 CO2포집장…탈탄소 미래봤다

15일(현지시간) 호주 오트웨이 탄소포집 실증센터에서 현지 연구원이 이산화탄소 주입정 설비에 대해 설명하고 있다. SKE&S

"지금 소들이 풀을 뜯고 있는 땅 아래에 10만t 규모 탄소가 저장되고 있습니다."

호주 남부 시골 마을 오트웨이 초원에서 만난 폴 배러클러프 국제탄소포집(CCS) 실증센터 최고운영책임자(COO)는 한적하기 짝이 없는 공터를 가리키며 이렇게 소개했다.

겉으로는 한가로운 목장처럼 보이지만 이곳 지하 2㎞ 지점에선 탄소로부터 해방될 인간의 미래를 위한 첨단 연구가 치열하게 진행되고 있다. 마치 '마블' 같은 공상과학 영화 속 비밀 연구기지를 떠오르게 한다. 현실에선 실제 지하 수천 ｍ 아래로 사람이 내려가지 않는다는 점이 유일한 차이다.

완전 재생에너지 시대 전까지 석탄과 액화천연가스(LNG) 발전을 적어도 수십 년간 유지해야 하는 현실에서 CCS는 탄소중립의 핵심 열쇠로 꼽힌다. 호주 국책 연구기관인 CO2CRC가 2004년부터 운영 중인 '오트웨이 국제 CCS 실증센터'는 세계 최대 규모(4.5㎢)다.

글로벌 산학 연구소와 에너지 기관에서 나온 다국적 연구원들이 CCS 기술 안전성과 고도화를 연구하고 있다. 지난해 2월 CO2CRC는 SK E&S를 비롯해 K-CCUS 추진단, 한국무역보험공사와 CCS 사업 협력 관련 다자간 업무협약을 맺었다.

이 실증센터는 천연가스층에서 포집한 탄소를 지하 2㎞ 아래에 있는 파이프로 배송해 저장소에 보관하고 추적 관찰하고 있다. 기술의 안전성을 검증하기 위해선 이산화탄소가 잘 저장됐는지, 다른 곳으로 이동하지 않았는지 움직임을 꼼꼼히 확인할 필요가 있기 때문이다. 한국지질자원연구원은 2008년 처음으로 연구에 참여했다. 초기 고갈 가스전에 탄소를 보관했던 시즌1 때와 대염수층에 저장을 실험한 시즌2 때만 해도 한국은 연구단의 주연이 아니었다. 하지만 2019년 시작된 시즌3 프로젝트부터 이 센터의 핵심 주연으로 거듭났다.

박용찬 한국지질자원연구원 연구원은 "세계 최초로 주입과 저장 효율을 10~20% 개선하는 기술을 개발하고 있다"며 "압력을 더 낮게 유지해서 더 많이 더 안전하게 이산화탄소를 저장할 수 있다"고 자신했다.

[호주 오트웨이 오찬종 기자]