‘유학생 30만명’ 받으면 지방대 위기 해결?···교육부, 2027년까지 확대

유학생 교육경쟁력 제고 방안
해외에 ‘유학생 유치센터’ 설치
한국어 능력 입증 방식 완화에
정부초청 장학생 사업도 확대

정부가 학령인구 감소와 지방대 위기의 대책으로 외국인 유학생 유치 카드를 꺼냈다. 2027년까지 유학생 30만명을 들여오기 위해 관문을 넓히고, 유학생들이 지역에 계속 머물도록 각종 사업을 확대한다.

16일 교육부는 이런 내용이 담긴 ‘유학생 교육경쟁력 제고 방안’을 발표했다. 국내 대학에서 학업을 수행하고 국내 기업에 취업하는 유학생을 늘려 학령인구 감소로 인한 대학의 위기를 해결하고 국제 경쟁력도 강화한다는 취지다.

교육부는 이번 방안을 통해 2027년까지 유학생 30만명을 유치하겠다고 밝혔다. 이는 일반대와 전문대 등 고등교육기관 학생 수(지난해 기준 311만7540명)의 약 10% 수준이다. 교육부는 학위와 비학위를 모두 학친 국내 유학생을 지난해 16만7000명에서 2025년 23만7000명으로 늘린 뒤, 2027년 30만명까지 확대할 계획이다. 4년제 대학과 대학원 등 학위과정에서 22만명을, 대학 간 학점교류 등으로 8만명을 유치할 방침이다.

이번 방안은 유학생 수를 늘리는 데 초점을 맞췄다. 우선 해외의 한국교육원에 ‘유학생 유치센터’를 설치해 현지 유학 수요를 발굴한다. 유학생 유치센터는 국내대학과 현지 대학을 연결하고 한국어교육 프로그램 및 유학 상담 서비스를 제공한다. 교육부는 한국어 전문관을 파견해 양질의 한국어교육을 제공하고, 이것이 한국 유학 수요로 이어지도록 지원하겠다고 밝혔다.

국내에는 광역지자체 단위의 ‘해외인재특화형 교육국제화특구’를 신설한다. 교육국제화특구로 지정된 지자체는 초등부터 취업 단계까지 연계된 유학생 발전전략을 수립한다. 예를 들어 유학생들의 학업 과정에서부터 인턴십과 현장실습 기회를 제공해 지역 내 기업의 수요에 맞춘 인재들을 양성하는 방식이다.

이주호 사회부총리 겸 교육부 장관이 16일 오후 서울 종로구 정부서울청사에서 유학생 교육 경쟁력 제고 방안을 발표하고 있다. 연합뉴스

교육부는 유학생의 국내 대학 입학 장벽을 낮추기 위해 한국어 능력 입증 방식을 다양화하기로 했다. 기존에는 한국어능력시험(TOPIK) 성적만 인정했는데, 한국어 집중교육이나 세종학당을 이수해도 한국어 능력이 입증됐다고 보는 방안이다. 교육부 관계자는 “학업을 수행하기 어려운 학생들이 들어오지 않을까 하는 우려도 있지만, 한국어 집중교육을 이수하거나 다른 대학의 한국어 교육프로그램 시험에 합격한다든지 등의 방식이 병행되면 괜찮지 않을까 싶다”고 말했다.

유학생이 학업을 마친 후 지역을 떠나지 않고 정주할 수 있도록 지원하는 방안도 담겼다. 대학 내 우수 한국어교육 시설 또는 지자체의 평생학습 시설을 ‘권역별 한국어센터’로 지정해 한국어교육을 강화한다. 현장실습 시간을 기존 주중 최대 25시간에서 40시간으로 늘리고, 전공 외 인턴십에도 참여할 수 있게끔 해 지역산업 체험 기회를 늘린다.

분야별로는 첨단·신산업 중심으로 유학생을 유치할 방침이다. 우선 이공계 인재가 많은 국가를 대상으로 정부초청장학생(Global Korea Scholarship, GKS) 사업을 확대해 장학생 중 이공계 석박사 유학생 비율을 지난해 30%에서 2027년 45%까지 늘리겠다고 밝혔다. 또 영어권 선진국 학생들의 학업 수행에 도움이 되도록 영어강의 중심의 교육과정을 늘린다.

이주호 사회부총리 겸 교육부 장관은 “이번 방안을 통해 지역경제 활성화, 첨단분야 경쟁력 확보, 대학의 글로벌 경쟁력 강화 등 긍정적 효과를 기대한다”며 “우리 사회에 꼭 필요한 인재가 국내 유학을 통해 지역사회에 정착할 수 있도록 현장과 소통하고 제도적 뒷받침 마련에 최선을 다하겠다”고 했다.

김나연 기자 nyc@kyunghyang.com