73년 만에 고국 돌아온 고 최임락 일병, 미8군 '우수 카투사상' 수상

15일 평택 주한미군기지인 캠프 험프리스에서 열린 카투사 창설 73주년 기념식에서 '우수 예비역 카투사상' 수상자로 선정된 고(故) 최임락 일병의 시상식이 진행되고 있다. 사진 왼쪽은 고인의 유족인 최호종 해군 상사. 대한민국카투사연합회 제공

73년 만에 유해로 고국으로 돌아온 고(故) 최임락 일병이 주한미군 배속 한국군(KATUSA·카투사) 출신으로 한미동맹 강화에 기여한 사람에게 수여하는 '우수 예비역 카투사상' 수상자로 선정됐다.

대한민국 카투사연합회(KVA)는 지난 15일 경기 평택 주한미군 캠프 험프리스에서 열린 카투사 창설 73주년 기념식에서 고인의 유족인 해군 최호종 상사에게 상을 대신 전달했다고 밝혔다. 우수 예비역 카투사상은 한국전쟁 당시 카투사로 참전해 용맹을 떨쳐 미 국방부로부터 은성 무공훈장을 받은 김상원 하사의 업적을 기리기 위해 2015년 미8군이 제정했으며, 미8군 사령관 명의로 수여된다.

최 일병은 1931년생으로 6·25 전쟁 발발 직후인 1950년 8월 부산에서 입대해 미 제7사단 카투사로 배치됐으며, 인천상륙작전 등을 치른 끝에 그해 12월 12일 함경남도 장진호 전투에서 19세의 나이로 전사했다. 고인의 유해는 북한 측이 수습해 지난 1995년 미국 측에 전달됐다. 이후 미국 하와이에 임시 안치됐다가 공동감식을 거쳐 국군으로 판정돼 지난달 26일 국내로 봉환됐다.

숀 크로켓 미8군 작전부사령관은 윌러드 벌러슨 미8군 사령관을 대신한 기념사에서 "유해로나마 고국의 품으로 돌아온 최 일병의 헌신이 한미동맹의 초석이 됐다"고 말했다.

김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com