3년 7개월만에…압록강철교서 단둥-신의주 버스 이동 포착됐다

16일 신의주에서 중국 단둥으로 향하는 버스들 [단둥=연합뉴스]

코로나19로 국경을 걸어잠갔던 북한에서 3년 7개월 만에 신의주와 중국 랴오닝성 단둥을 잇는 압록강철교(중국 명칭은 중조우의교)를 달린 버스 행렬이 포착됐다.

16일(이하 현지시간) 오전 10시 15분께 북중 접경 지역인 단둥을 출발해 압록강철교 건너 신의주에 도착한 버스 2대가 11시 20분께 단둥으로 도착했다고 연합뉴스가 보도했다.

버스에 누가 타고 있는지는 아직 확인되지 않았으나, 대북 소식통들은 이들 버스가 카자흐스탄에서 19∼26일 열리는 국제태권도연맹(ITF) 세계선수권대회와 연관됐을 수 있다고 전했다. ITF를 통해 동구권 국가에 태권도를 보급, 우호관계를 유지해온 북한은 이번 세계선수권에 100여명 규모의 선수단을 파견할 것으로 알려졌다.

북한 선수단은 이날 중 열차로 베이징으로 이동, 주중 북한대사관 기숙사에서 하루가량 머문 뒤 항공편으로 카자흐스탄으로 떠나게 될 것으로 관측된다. 앞서 북한은 중국에서 코로나19가 발생하자 2020년 1월 국경을 봉쇄하고 타국과의 인적 왕래를 전면 중단했다.

그러다 작년 1월 북중 화물열차 운행이 재개됐고, 올해 들어선 원정리∼중국 훈춘, 무산∼중국 난핑 통상구에 대해 제한적으로 화물 트럭 운행도 다시 시작됐다. 일각에서는 이날 3년여 만에 북한으로부터의 대규모 인적 이동이 재개된 만큼 중국에 체류 중인 유학생 등 북한인들이 곧 단체로 귀국할 가능성을 점치기도 했다.

한 소식통은 "북한이 베이징의 중국 주재 대사관에 체류 중인 유학생 300∼400명을 북한으로 들여보낼 계획"이라고 전했다. 주중 북한대사관 내에는 400여명 수용 규모의 기숙사가 운영되고 있다. 이는 당초 중국을 일시 방문하거나 해외를 오가는 북한인들이 잠시 머무는 용도였다.

그러나, 현재는 코로나19 발생 이후 지난 3년간 중국 내 대학에서 유학을 마친 뒤 국경 봉쇄로 귀국하지 못한 유학생들로 채워져 있는 것으로 알려졌다. 다른 소식통은 중국 내에서 범법 행위를 하다 적발된 북한 인력 역시 이번에 함께 송환될 것이라고 예상했다.

적발된 북한인 가운데는 지난 5월 옌볜조선족자치주에서 규정을 어기고 영업하다 현지 북한 보안요원들에게 적발된 3∼4개 북한 음식점 종업원과 책임자 30여 명이 포함된 것으로 알려졌다. 이들은 적발 직후 주중대사관에 불려 갔으며, 해당 음식점들은 폐쇄된 상태로 전해졌다.

북한은 '전승절'(6·25전쟁 정전협정 기념일) 70주년을 맞은 지난달 27일 중국과 러시아 대표단을 평양으로 초청해 대대적으로 '외국 손님'을 맞았다. 이 때문에 조만간 국경 전면 개방이 이뤄질 것이라는 전망이 나온다.김광태기자 ktkim@dt.co.kr