미 국방부 “월북 미군 병사 망명 의사 검증 안 돼”

미국 국방부는 월북한 주한미군 트레비스 킹 이등병이 미군 내 인종차별에 환멸을 느껴 망명 의사를 밝혔다는 북한의 발표에 대해 아직 확인되지 않았다며 귀환을 위해 계속 노력하고 있다고 밝혔다.

마틴 메이너스 국방부 대변인은 15일(현지시간) 성명에서 “우리는 (북한의) 이런 주장을 검증할 수 없다”며 “우리는 그의 안전한 귀환에 계속 집중하고 있다”고 말했다. 그러면서 “국방부의 최우선 순위는 킹 이병을 집으로 데려오는 것이며, 이를 위해 모든 가능한 통로를 활용해 노력하는 중”이라고 덧붙였다.

앞서 북한 조선중앙통신은 이날 킹 이병이 북한 또는 제3국에 망명할 의사를 밝혔다면서 “(킹은) 미군 내에서의 비인간적인 학대와 인종차별에 대한 반감을 품고 조선민주주의인민공화국으로 넘어올 결심을 했다고 자백했다”고 보도했다.

킹 이병은 지난달 17일 추가 징계를 받기 위해 미국으로 송환될 예정이었으나 공항에서 달아난 뒤 판문점 공동경비구역(JSA) 견학 도중 무단 월북했다.

미국 정부는 킹 이병과 관련해 유엔군사령부 등을 통해 북측과 연락을 시도했지만 의미있는 소통은 이뤄지지 않은 상황이다.

판문점 공동경비구역 견학 도중 월북한 트레비스 킹 이등병. 가족 제공/AP연합뉴스

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com