北 “월북 병사, 미국에 환멸” 주장에 美국방부 “검증 불가, 송환 노력”

지난달 18일(현지 시각) 월북한 미군 병사 트래비스 킹 이병의 사진. 그의 가족이 AP 통신에 제공한 것이다. /AP 연합뉴스

지난달 18일 판문점을 통해 월북한 미군 병사 트래비스 킹 이병이 미국 사회에 환멸을 느껴 북한으로의 망명 의사를 밝혔다는 북한 측 주장에 대해 미국 국방부가 “검증할 수 없다”며 그의 송환에 초점을 맞추고 있다고 밝혔다.

북한은 16일 조선중앙통신을 통해 “(킹 이병은) 미군 내에서의 비인간적인 학대와 인종차별에 대한 반감을 품고 북한으로 넘어올 결심을 했다고 자백했다”며 “(그는) 불평등한 미국사회에 환멸을 느꼈다고 하면서 북한이나 제3국에 망명할 의사를 밝혔다”고 보도했다.

이에 대해 미국 국방부 당국자는 로이터 통신과 CNN 등에 북한 측의 이런 주장을 검증할 수 없다고 밝혔다. 미국 측은 킹 이병의 상태를 확인하기 위해서 계속해서 북한 측과 접촉하려 하고 있지만, 실질적인 답변은 받지 못했다고 한다.

이 당국자는 “국방부의 우선순위는 킹 이병을 집으로 데려오는 것이고 이를 성취하기 위해 모든 가용한 통로를 통해 노력하고 있다”고 말했다.