주거비용 폭등하자 美 노숙자 11% 늘어나…역대 최고 수준

팬데믹 기간 지급한 지원금, 세입자 퇴거금지 등 보호조치 중단돼
미국서 단 하루라도 노숙 경험해본 사람 57만 7000명에 달해

미국 뉴욕 지하철역의 노숙자. [AP=연합뉴스]

코로나19 사태가 끝난 미국에서 노숙자가 크게 증가한 것으로 나타났다. 코로나 기간에 지원됐던 각종 지원금 지급이 중단된 데다, 세입자 퇴거 금지 등 안전판 역할을 해준 보호조치가 중단된 데 따른 것이다.

월스트리트저널(WSJ)은 15일(현지시간) 미국의 노숙자 수가 전년 대비 11% 증가한 것으로 집계됐다고 보도했다.

이러한 수치는 미국 정부가 노숙자 관련 통계를 작성하기 시작한 2007년 이후 가장 높은 증가율이다.

팬데믹 기간 중 집계가 중단되는 바람에 기술적으로 높은 증가율이 나타난 지난해를 제외하곤, 지금껏 가장 컸던 노숙자 증가 폭은 지난 2019년의 2.7%였다.

WSJ이 300여개 노숙자 관련 기관 자료를 취합한 결과, 현재 미국에서 단 하루라도 노숙을 경험해 본 사람은 57만7000명이나 됐다.

연말에 미국 주택도시개발부(HUD)가 발표하는 노숙자 관련 통계에는 WSJ 통계까지 포함되기 때문에 노숙자 규모는 이보다 훨씬 커질 것으로 보인다.

노숙자 급증의 이유 중에선 주거비용 폭등이 가장 먼저 꼽힌다. 팬데믹 기간에 연방정부나 지방정부가 각종 지원금을 지급했다. 또한 세입자가 주택 임대료를 내지 못하더라도 퇴거를 제한하는 등의 정책을 도입했다. 하지만 이러한 보호조치가 중단되자 경제적 약자의 부담이 커졌다는 것이다.

'노숙자를 위한 전국연대'(NCH)의 도널드 화이트헤드 주니어 국장은 "팬데믹 기간의 지원금이 안전판 역할을 했다"면서 "보호 정책 중단이 노숙자수 급증으로 이어졌다"고 말했다.

실제로 프린스턴대 연구팀이 미국 내 30여개 도시의 세입자 퇴거 상황을 추적한 결과, 올해 대부분의 지역에서 예년 평균을 뛰어넘는 세입자 퇴거가 이뤄지고 있다. 뉴욕의 경우 올 들어 지난달까지 집행된 주택 세입자 퇴거 건수가 5890건이었다. 이는 지난해 같은 기간 1640건의 3배가 넘는 규모다.

최근 미국 주요 도시에 멕시코 국경을 통해 건너온 이민자들이 늘어난 게 노숙자 수 급증에 영향을 미쳤다는 분석도 있다. 박양수기자 yspark@dt.co.kr